Huiskamer Exhale voelt als warme deken: ‘Hier vergeet je de tijd even’

Twee paar All Stars leunen nonchalant tegen een mand vol gloednieuwe wollen sokken. Die mogen Exhale-bezoekers aantrekken en vervolgens mee naar huis nemen. ‘Welkom in deze ruimte’, lijken de sokken te willen vertellen. En dat is ook precies de bedoeling, zegt Ailisha Shannon. Zij is projectleider en creatief leider bij Exhale. “We willen dat iedereen hier gewoon kan ‘zijn’. Het is een plek waar studenten even niets hoeven”, zegt ze. Vanaf een groene fluwelen bank kijkt ze tevreden toe hoe een student een maaltijd opwarmt in een magnetron. Vlak daarnaast zitten twee studenten zachtjes pratend aan een lange werktafel achter hun laptop. Anderen lezen languit op een bank een boek of spelen een bordspel in zithoekjes die zijn verscholen achter metershoge monstera-planten. Een groter contrast met de betonnen hoogbouw op de campus had Exhale niet kunnen vormen.

Cocktailworkshop

Studenten mogen hun eigen eten meenemen naar de ruimte. Koffie en thee zijn gratis. “We noemen Exhale ook wel een sociale huiskamer”, vult hoofd van X Samantha Liebregts haar collega Shannon aan. De twee hebben samen met andere TU’ers de afgelopen 10 maanden het concept voor Exhale uitgewerkt op basis van focusgroepen. Deelnemende studenten maakten duidelijk dat ze behoefte hadden aan niet alleen een ruimte om te ‘zijn’, maar ook aan het máken van dingen. Shannon: “Waarbij ze met echte tastbare ervaringen bezig zijn. Zoals haken. Of leren hoe je zelf sokken kunt stoppen.” Exhale heeft daarom naast een huiskamerfunctie een keur aan activiteiten, bijeenkomsten en workshops. En elke doordeweekse avond kunnen studenten onder begeleiding van een ‘creative professional’ werken aan hun eigen projecten. Zo is er op vrijdagen een storytelling-deskundige aanwezig .

Student Diya komt voor precies die combinatie naar Exhale. Laatst deed ze met een vriendin een cocktailworkshop. En nu, op een doordeweekse middag, is ze er aan het studeren. Ze zit in kleermakerszit in de filmruimte. Achter haar rug prijkt een groot videoscherm. Haar laptop rust op een crèmekleurige zitzak. Voorheen studeerde ze in de Library, maar nu komt ze liever hier. “Ik kom hier instant tot rust. Het is een plek waar ik de tijd vergeet.”

Swipe bij onderstaande foto naar rechts voor meer afbeeldingen. De tekst gaat daaronder verder.

Dat laatste is geen toeval, zegt Shannon. Zij wilde met Exhale ‘een soort bubbel van zachtheid’ creëren. Eentje die je ‘uit je studiestress masseert’. Lichtinval, lampen, kleuren, meubels, muziek: alles is daar op afgestemd. Tot aan het personeel toe. “Er is elke dag een gastvrouw of -man aanwezig. Dat zijn allemaal creatievelingen met een warme en open uitstraling.” Studenten Sam en Sarah werken al kletsend hun zelf meegebrachte lunch naar binnen. Ze komen hier nu voor de derde keer. “De sfeer is fijn. Het is zo anders dan op de rest van de campus.”

Overheidsgeld

Exhale is bekostigd vanuit het Nationaal Programma Onderwijs (NPO), een miljardenprogramma dat de Nederlandse overheid in 2021 in het leven heeft geroepen om de nadelige gevolgen van de coronacrisis in het onderwijs te dempen. De TU Delft besteedt de zogenoemde NPO-middelen aan meerdere thema’s , maar bij Exhale ligt de nadruk op mentaal welzijn. Liebregts: “Studenten moeten ontzettend veel tegenwoordig. Hun studiedruk is hoog, ze hebben twee jaar binnen gezeten vanwege de coronacrisis en de maatschappij kijkt steeds nadrukkelijker naar ingenieurs voor oplossingen voor de klimaatcrisis. Als international woon je ook nog eens ver van je familie.”

Of Exhale echt iets doet voor mentaal welzijn en hoe bezoekers de ruimte beleven, laat het team van Shannon en Liebregts uitzoeken door gedragsonderzoeker Laura Cassone. “Zij heeft studenten geïnterviewd en gevraagd hun mentale gezondheid een cijfer te geven. Daar kwam een dikke onvoldoende uit, al blijft het natuurlijk een momentopname.” Cassone schrijft eind dit jaar een rapport over haar bevindingen. “Zodat we duidelijk kunnen zeggen: deze functie heeft Exhale vervuld en dit is een mogelijk gat wat het achterlaat”, legt Liebregts uit.

Dat het project is bekostigd door NPO-gelden betekent dat de huiskamer half oktober 2024 weer verdwijnt. “Na 2024 droogt de geldstroom op.” Liebregts en Shannon zijn blij dat de huiskamer in ieder geval de eerste twee maanden van het nieuwe academische jaar blijft bestaan. “Daarmee bedienen we straks ook een grote groep nieuwe eerstejaars.” Het gebouw van Exhale – dat ooit dienst deed als strandtent in Scheveningen – wordt doorverkocht.

Studenten Sam en Sara vinden het ‘ontzettend jammer’ dat hun favoriete plek verdwijnt. Alhoewel? “Het is hier nu lekker rustig en dat maakt het juist zo relaxed. Als de komende maanden veel meer studenten Exhale ontdekken, voelt het misschien sowieso niet meer als ‘onze’ plek.”