Een verzameling kabels

“A series of Tubes.” Op die manier omschreef Ted Stevens, senator van Alaska, het internet in 2006. Om die uitspraak werd hij uitgelachen en belachelijk gemaakt. Internet, dat was van alles maar toch echt geen verzameling kabels.

Ook wetenschapsjournalist Blum lachte destijds om de uitspraak van Stevens. Maar na twee jaar onderzoek voor ‘Tubes’ kan hij niet anders dan de senator gelijk geven. “I have confirmed with my own eyes that the Internet is many things, in many places. But one thing it most certainly is, nearly everywhere,  is, in fact, a series of Tubes.”

Deze anekdote laat goed zien hoe ongrijpbaar het internet is. Vrijwel iedereen kent het, maakt er dagelijks gebruik van en weet wat het is. Maar het accuraat beschrijven is een onmogelijke opgave. Ook Blum krijgt er door de wirwar van kabels maar geen vat op. Steeds weer vraag hij zich af wat het internet is en hoe het werkt om weer op een nieuw onderdeel van het gigantische netwerk uit te komen, waarover hij dezelfde vragen stelt. Internet is welhaast mystieke technologie, denkt je na het lezen van ‘Tubes’.

In wezen is het internet een enorm netwerk van netwerken. Om dat te laten zien, bezoekt Blum Markus Krisetya. Hij maakt wegenkaarten van het internet. En brengt in beeld wat de drukste routes zijn tussen steden, bijvoorbeeld Londen en New York. Krisetya lukt het om met zijn kaarten te laten zien wie met wie verbonden is en hoe vaak die verbinding wordt gebruikt. Zijn kaarten hangen bij veel internetbedrijven als kunstwerken aan de muur.

Uiteraard gaat Blum ook op bezoek bij datacenters vol met servers. En besteedt hij veel aandacht aan de geschiedenis van internet. Nauwgezet beschrijft hij hoe het internet begon en uiteindelijk zo invloedrijk werd. Net zo belangrijk als de kabels, zijn daarvoor de mensen. Zij die het internet ontwikkelden, maar zij die het vandaag de dag in goede banen leiden.

Volgens Blum is de vraag waar het internet is irrelevant. Want waar is het niet? Des te meer je over internet te weten komt, hoe complexer het lijkt. Aan het einde van het boek snap je internet nog steeds niet maar dat is zeker geen reden om ‘Tubes’ niet te lezen. Dit boek laat zo goed mogelijk zien wat het fysieke internet is. Dat het steeds verandert en afhankelijk is naar welk deel ervan je kijkt maakt het internet uiteindelijk alleen maar interessanter.



Andrew Blum, ‘Tubes’, HaperCollins, 294 p.  € 17,99

Deze boeken liggen binnenkort op de leestafel in de TU Library.