Uit 2.400 sollicitaties zijn 51 academici uit Afrika toegelaten als promovendus aan een Nederlandse universiteit. 24 van hen gaan aan de slag aan de TU Delft. Vorige week troffen de deelnemers aan het GROW-programma elkaar in Elspeet.
Het GROW evenement bracht 51 Afrikaanse promovendi en hun begeleiders bijeen. (Foto: Jos Wassink)
Hotel Mennorode op de Veluw ademt de typische rust van een conferentieoord. Het enige wat je er ’s morgens hoort is het tsjirpen en fluiten van vogels. Hier en daar kuiert iemand over de aangeharkte paden. Midden op het ruim opzette terrein staat een tent waaronder mensen elkaar treffen, een cappuccino drinken en alvast door hun laptop scrollen.
“Het is een oase”, vindt Dina AbuBakr. “Heel Nederlands trouwens, alles is groen.” Zelf studeerde ze af in Soedan als biomechanisch ingenieur.
“Het is geweldig om hier te zijn”, zegt Josué ‘Rock’ Segnon uit Benin, elektrotechnisch ingenieur. “Niet alleen om hier te kunnen promoveren, maar ook vanwege het netwerk tussen verschillende vakgebieden.”

Overstromingen door plastic
De Ocean Cleanup is bij velen bekend, maar voor waterbouwkundige Michael Ogunyemi uit Nigeria ligt het probleem met drijvend plastic dichterbij huis. Hij ziet hoe plastic in de kanalen en op de rivieren ophoopt voor bruggen en duikers. Dat leidt tot overstromingen en mogelijk bezwijken er zelfs bruggen door. Tijdens zijn promotietraject bij de onderzoeksgroep waterbouw (faculteit Civiele techniek en Geowetenschappen) wil hij oplossingen ontwikkelen voor de plasticophoping bij kwetsbare infrastructuur.
Hij is blij dat hij deel uitmaakt van het Grow-programma. “Het is niet alleen de promotie, het is een manier om dingen te veranderen. Hier leren ze mensen uit het land zelf de vaardigheden om problemen aan te pakken.”
Daarbij komt dat de TU Delft volgens Ogunyemi een doelgerichte opleiding is die onafhankelijke onderzoekers opleidt. Aan het einde van zijn promotietraject hoopt Ogunyemi onderzoek en ontwerp te kunnen combineren in een praktische toepassing. “Hoe kan ik de fysica gebruiken om bestaande problemen aan te pakken, dat is het idee.”
Begeleiders: prof.dr.ir. Wim Uijttewaal en dr. Davide Wüthrich
SDG’s: 6 – clean water and sanitation; 13- climate action.
Duurzame ontwikkeling
GROW staat voor Global Research On Worldwide challenges. Het is een netwerk van Nederlandse universiteiten, geleid door de TU Delft, dat onderzoekers opleidt die werken aan de duurzaamheidsdoelen van de Verenigde Naties, de zogeheten Sustainable Development Goals (SDG’s). Ook de term GROWinResearch is hiervoor in gebruik.
Het programma Grow richt zich op getalenteerde afgestudeerden uit de zogenoemde low and middle income countries (LMIC’s) in Afrika Andere continenten blijven nog even buiten beeld. Sollicitanten maken kans op een vierjarig promotietraject aan één van de deelnemende universiteiten . De TU Delft is met 24 van de 51 plaatsen de grootste aanbieder.
Belangstellenden moesten zelf met een onderzoeksvoorstel komen dat één of meerdere duurzame ontwikkelingsdoelen adresseert. Ook moesten ze laten weten bij wie ze hun onderzoek willen onderbrengen.
Selectie
“Dat proces zijn we al in 2023 ingegaan”, vertelt Delft Global-directeur Claire Hallewas. “Het is inspirerend dat nu, bij het derde jaarlijkse Grow-event op rij, daadwerkelijk de kandidaten uit Afrika aanwezig zijn.”
Roel Kamerling, programmaontwikkelaar bij Delft Global, vertelt hoe de 2.400 aanvragen voor het eerste Grow-project zorgvuldig en langdurig zijn beoordeeld door medewerkers op de zes deelnemende universiteiten. Naast motivatie, wetenschappelijk niveau en praktische haalbaarheid moest er ook een match gevonden worden met een promotor.
Daarnaast hecht Grow veel belang aan de 3i’s: interdisciplinair, internationaal en intersectoraal (academie, overheid, hulporganisaties, bedrijfsleven). Grow gaat ervan uit dat die combinatie (interdisciplinair, internationaal en intersectoraal) de kans vergroot dat kennis daadwerkelijk toegepast wordt en bijdraagt aan de ontwikkelingsdoelen.

Oefenpop voor gynaecologen
Dina AbuBakr omschrijft zichzelf als een gepassioneerd biomedisch ingenieur die streeft naar een betere gezondheidszorg voor achtergebleven groepen. Binnen de onderzoeksgroep biomedical engineering van de faculteit Mechanical Engineering wil ze een dummy ontwikkelen voor de training van gynaecologen en verloskundigen.
“Vooral voor de tweede fase van de bevalling, wanneer de baarmoedermond ontsloten is. Dat is wanneer er veel fout gaat.” En dan gaat het niet alleen om een keizersnee zetten, legt ze uit, maar vooral om te leren wat je kunt doen om te voorkomen dat het zover komt.
Als biomedisch ingenieur ziet ze voor zichzelf een brugfunctie tussen medici en technici. “De medische opleiding is altijd te kort en er zijn altijd te veel studenten om echt hands-on het vak te leren. Daarvoor willen we de oefenpop ontwikkelen.” Bestaande modellen kosten duizenden euro’s en zijn onbereikbaar voor LMIC’s. AbuBakr wil in plaats daarvan gebruikmaken van 3D-printers die in de meeste Afrikaanse ziekenhuizen aanwezig zijn.
Het Grow-programma noemt ze een droom die werkelijkheid werd. Ze droomde er in Sudan van iets goeds te doen voor de wereld, maar wist niet hoe. Nu ziet ze die kans wel door bij te dragen aan een betere training van medisch personeel. “Als ze beter zijn voorbereid, gaan ze geen fouten meer maken die mensen schade berokkenen.”
Begeleiders: prof.dr. Jenny Dankelman en dr.ir. Roos Oosting
SDG’s: 3 – good health & wellbeing; 5 – gender equality; 17 – partnership for goals
Delft Global
Het TU Delft Global Initiative, zoals de volledige naam luidt, is ouder en meeromvattend dan het Grow-programma. Het verenigt al tien jaar Delftse onderzoekers en promovendi die werken aan problemen van mensen en gemeenschappen in lage- en middeninkomens landen in sub-Sahara Afrika en zuid(oost) Azië.
Het is dus niet verwonderlijk dat Delft Global het Grow-programma leidt. Op andere universiteiten bestaat er geen gecoördineerd bureau voor internationale kennisontwikkeling. Daar worden de deelnames meestal bij een of enkele medewerkers ondergebracht.
De financiering van het Grow-programma komt uit Nederlandse en Europese bronnen. Uit Europa droeg het Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA) de helft bij, de andere helft kwam van de universiteiten zelf. Financiering van het Grow-event (de jaarlijkse bijeenkomsten) kwam uit de Nationale Wetenschaps Agenda (NWA) waarvan één van de 25 routes is: Sustainable Development Goals voor inclusieve mondiale ontwikkeling. De financiering hiervan loopt via onderzoeksfinancier NWO.

Elektrische mobiliteit
Josué ‘Rock’ Segnon uit Benin werkt aan elektrisch vervoer en elektrische mobiliteit in westelijk Afrika. Elektrische scooters zie er steeds meer, vertelt Rock, maar bussen, die voor 70 procent van het transport zorgen, rijden meestal nog op diesel. Het is de bedoeling die ook te elektrificeren. “We gaan onderzoeken hoe we een energiesysteem met lage CO2-emissies kunnen ontwikkelen dat opgewassen is tegen de groei van elektrische mobiliteit.”
Bij de onderzoeksgroep energy & industry van de faculteit Techniek, Bestuur & Management wil Segnon energieplanning, modelleren en beleid combineren om tot een werkbaar plan te komen voor de transitie naar elektrische mobiliteit. Kleinere studies waren er al in Benin en Ghana.
Segnon is blij met de kans verder te kunnen met waar hij in de praktijk al mee bezig was: mensen toegang bieden tot elektriciteit. Maar is er meer: “Mijn begeleiders zijn oprecht geïnteresseerd om samen te werken met onderzoekers uit Afrika. Er is een groeiende gemeenschap die oplossingen wil ontwikkelen voor interessante en dringende kwesties op ons continent.”
Begeleiders: prof.dr.ir. Machteld van den Broek en dr.ir Jaco Quist
SDG’s: 7 – affordable clean energy; 11 – sustainable cities and communities; 13 – climate action; 9 – industry, innovation and infrastructure
Intrinsieke motivatie
Hydroloog prof.dr.ir. Nick van de Giesen (faculteit Civiele techniek en Geowetenschappen) is voorzitter van NWA-route 23 over SDG’s. Ook stond hij aan de wieg van samenwerkingen tussen de TU Delft en onderzoekers uit Afrika en daarmee van Delft Global.
Hij is aanwezig op het Grow-event op de Veluwe en zegt daarover: “Onze aanvliegroute voor deze bijeenkomsten is om te laten zien dat al die SDG’s met elkaar te maken hebben. Als je een put graaft om water te halen heeft dat ook gevolgen voor de ecologie en de sociale omgeving.”
Maar wetenschappelijk onderzoek is altijd ingekaderd en je kunt niet promoveren op het idee dat alles met alles te maken heeft. “Daarom kiezen we ervoor om onderzoekers één of twee keer per jaar bij elkaar te brengen om de verbondenheid tussen de SDG’s te bespreken. We willen zo hun horizon verbreden.”
Het Grow-programma stelt zich tot doel om elk jaar vijftig promovendi uit Afrika naar Nederland te halen. Financiering van de promotieplaatsen is daarbij momenteel de bottleneck.
Van de Giesen en Delft Global zijn flexibel en pragmatisch in hun zoektocht naar financiering. Ze zien dat in Nederland steun voor internationale kennisontwikkeling afneemt, maar dat tegelijkertijd de Europese Unie sterkere banden ontwikkelt met de Afrikaanse Unie.
Maar het streven naar uitbreiding van het internationale kennisnetwerk is onverminderd. De internationale, interdisciplinaire en intersectorale gemeenschap die zich begint te vormen is volgens Van de Giesen de echte waarde van het Grow-programma: “Deze mensen zijn allemaal intrinsiek gemotiveerd”, zegt hij daarover. “Het is hen allemaal duidelijk waar het om gaat en waarvoor ze het doen.”





Lees meer over:
- Het GROW onderzoeksprogramma
- Het Marie Curie Sklodovska Actie fonds
- De 17 duurzame ontwikkelingsdoelen van de VN

Heb je een vraag of opmerking over dit artikel?
j.w.wassink@tudelft.nl
Comments are closed.