A new exploration has begun. Not around the globe or towards distant galaxies, but into the living cell by way of the world’s most advanced electron microscopes.
Delta met with two of the initiators of the Netherlands Centre for Electron Nanoscopy (NeCEN): professors Peter Peters and Henny Zandbergen.
With its steel side panels towering meters above one’s head, the colossus Titan is an impressive machine. The steel giant, measuring 1.5 meters wide and four meters high, is an electron microscope capable of perceiving details of atomic size.
Two weeks ago news broke that the Netherlands Centre for Nanoscopy (Necen) in Leiden, an alliance of ten universities and institutions including the universities of Leiden, Rotterdam and Delft, had been allocated six million euro’s for their first microscope – something similar to the Titan in the Van Leeuwenhoek laboratory. The microscope was the first item out of a package totalling 38 million euros for a centre specialised in molecular biological imaging. But that was before the crisis broke.
“We’re on the start of a booming business”, says professor Peter Peters. “The number of publications on biological imaging in major science magazines, such as Science, Nature or Cell, increases exponentially.” Peters is a part-time professor at TUDelft’s faculty of Applied Sciences and a professor at the Dutch Cancer Institute (NKI) in Amsterdam.
“In the last few years, the idea that a cell was just a bag of protoplasm with a nucleus has made way for a whole new view of the cell. We now see the living cell as a tiny universe in which proteins collaborate and form hundreds of different macromolecular machines, all with their own specialised task”, prof. Peters explains. And since the function of a protein (a large molecule assembled typically from hundreds of amino acids) depends mainly on its three- dimensional shape, transmission electron microscopes are deployed on a large scale to scan all parts and particles in the cell at atomic resolution and in three dimensions. Ultimately, the effort should produce an atlas of the cell, showing each and every detail and its relationship to the rest. “We won’t be doing that on our own”, says professor Henny Zandbergen, an electron microscope specialist at the faculty of Applied Sciences. “We will join a network of about fifteen groups worldwide working in this field.”
The idea of imaging proteins dates back to the 1970s, but in practice it proved difficult to scan biological material without damaging it with the electron beam. “It turned into an amorphous mess”, Zandbergen says.
What has changed in the meantime is the consequence of several instrumental improvements, including a much higher sensitivity of the detectors and highly sophisticated image reconstruction techniques.
A cell will now be ‘quench frozen’, which means it will be frozen – at 150°C – so fast that water inside the cell will not have time to form (damaging) crystals. The sample will be kept in cryogenic conditions as a diamond knife cuts it into slices measuring only tens of nanometres. The microscope can automatically record the electron transmissions of the about 160 slices, which will be reconstructed into a full, three-dimensional tomography of the cell.
Another technique, called ‘single particle analysis’, can be applied to obtain high-resolution 3D images of proteins. From a smear of ten million molecules the system can automatically recover the molecular structure.
The first specialised electron microscope (or ‘nanoscope’) will be installed in the Gorleaus Laboratory of the Leiden University in early autumn. The organisation hopes for second one early next year, courtesy of the European Fund for Regional Development, the province and municipalities. The crisis has forced the initiators to look beyond the Dutch funding for large-scale infrastructures. Eventually Peters wants Necen to become an independent institute with its own building, just like the NKI. It will be open to all participants, as well as to biotech companies renting ‘beam time’. Based on the rise in publications on structural molecular biology, Peters expects the centre to expand due to rising demand: “Just like we no longer think one telephone per village is enough anymore, or just two cars for the mayor and the police.”
“Dit is ons kasteeltje aan de Schie”, zegt derdejaars student civiele techniek Job Hogewoning (20) als hij binnen een gordijn opzij schuift. Door de hoge ramen heeft hij magnifiek uitzicht op de voorbij stromende Schie. De voormalige conciërgewoning (2c) en professorenwoning (2d) aan de Kanaalweg zijn opgesierd met glas-in-loodramen en statige trappartijen vol barok ijzerwerk. De grote gemeenschappelijke ruimte van de professorenwoning heeft uitzicht op een grote verwilderde achtertuin. Daar racen drie studenten om het Mariokartkampioenschap op hun Wii. Ze draaien druk aan de witte racestuurtjes. Als ze moe worden, tanken ze bij in de enorme keuken.
“We hebben hier veel ruimte”, zegt Hogewoning. “We willen graag nog een poolkamer maken en een aparte eetruimte. En een terras in de tuin. De meeste huisjongsten zijn al blij als ze een kamer hebben van acht vierkante meter. De onze heeft een kamer van achttien vierkante meter.” In deze kleinste kamer van het huis ligt de huiskat ‘baron Kees Koos’ prinsheerlijk bovenop de hoogslaper te spinnen. Twee zwarte oortjes steken nog net boven het dekbed uit.
De gemeenschappelijke ruimte van de conciërgewoning staat vol rugbyparafernalia. Een rek met oude rugbyballen en planken met bekers. Alle tien bewoners rugbyen bij rugbyclub DSR-C. Het anti-kraakpand heet heel toepasselijk ‘Rusthuis de Molstyn’. “Niet dat we ons bejaard gedragen”, grapt Hogewoning. “Maar het is hier heerlijk relaxen na een zware wedstrijd. Een goede wedstrijd speel je heel fysiek. Met tennis kun je slappe ballen slaan, bij rugby kun je niet op halve kracht spelen want dan drukken ze je bij wijze van spreken helemaal plat. Thuis laden we onze batterij weer op.”
De naam ‘Rusthuis de Molstyn’ is vernoemd naar het DSR-C anti-kraakpand aan de Molslaan, waar de bewoners plotseling moesten vertrekken. Ook aan de Kanaalweg is men zich bewust van het tijdelijke verblijf. “Dat zou hier ook zo kunnen gebeuren”, zegt Hogewoning. “Ineens een brief van Duwo op de mat waarin staat dat we er binnen een maand uit moeten.”
Hogewoning maakt zich er nog geen zorgen over. “Er komt een hotel en congrescentrum in ons pand, maar wanneer dat daadwerkelijk gebeurt, weet niemand. Duwo houdt ons ieder half jaar van hun plannen op de hoogte. We zitten hier nu al zeven jaar. Voorlopig gebeurt er nog niets en kunnen we gewoon blijven.”
Onaangekondigde bezoeken, een veelgehoorde klacht van anti-krakers, kennen de studenten ook niet. Emeritus hoogleraar volkshuisvesting prof.dr.ir. Hugo Priemus luidde vorige week in NRC Handelsblad de noodklok over de vele problemen rond anti-kraakpanden. Hij stelde in dat artikel dat anti-krakers nauwelijks rechten en bescherming hebben. Hij vindt dat er nog heel wat te verbeteren valt aan anti-kraak, zoals de opzegtermijn van een maand, slecht onderhoud en het gebrek aan privacy door onaangekondigd bezoek van beheerders. “Van zulke controlerazzia’s hebben wij gelukkig geen last”, zegt Hogewoning. “Duwo komt alleen langs als er nieuwe bewoners komen, dan controleren ze de brandveiligheid. Als er iets stuk gaat, komen ze het meteen repareren. We hebben niets te klagen.”
Als alle anti-kraakpanden in Delft er zo uitzien als Rusthuis de Molstyn, lijkt het de ideale oplossing voor het grote tekort aan studentenkamers. Maar ook hieraan is een gebrek, zegt Hogewoning. “Wij zitten hier ideaal, maar Delft kent maar weinig anti-kraakpanden. Zeven van mijn zestien clubgenoten wonen wegens het woonruimtegebrek hier anti-kraak in Den Haag.”

Comments are closed.