Komt er weer leven in de Dreamhall?

Van buiten gezien lijkt het gebouw er stil bij te liggen. De grote hal is gevuld met allerlei voorwerpen en machines. Opvallend zijn de autochassis die aan de muur hangen; hun wielen lijken niet te kunnen wachten tot ze weer over de grond mogen rollen. Sommige kantoordeuren staan open, maar op een van de weinige nog overgebleven medewerkers na is er niemand te zien. Het enige geluid is het zachte tikken van de klok. De Dreamhall staat in sluimerstand.

Vanwege de coronamaatregelen is de ooit zo bruisende hal al meer dan een jaar gesloten. Studenten hebben er al die tijd niet meer gewerkt; ze kunnen alleen kleine taken aan de medewerkers delegeren. Ondanks deze vervelende situatie blijft de stuurgroep die het beleid bepaalt, uitkijken naar een mogelijke heropening in september, als dat dan mag. Maar ook dan zal de Dreamhall waarschijnlijk niet meer zo gaan bruisen als vroeger.

Dit komt door het nieuwe beleid om alleen nog teams toe te laten die zich bezighouden met de maatschappelijke thema’s van de TU Delft (Health & Care, Energy Transition, Digital Society, Climate Action en Urbanisation & Mobility). “We streven ernaar dat Dreamteams alle maatschappelijke thema’s vertolken”, zegt Joost Ravoo, voorzitter van de stuurgroep van de Dreamhall. Maar die nieuwe teams zijn er nog niet.

^{Oude DUT-racewagens hangen aan de muur in de Dreamhall. (Foto: Rayan Suryadikara)}

Naar een nieuwe bezetting 
Voorheen hielden de meeste teams zich bezig met de ontwikkeling van verschillende soorten geavanceerde transportmiddelen, deze vielen dus onder het thema Urbanisation & Mobility. Bij de inschrijving van januari 2021 heeft de stuurgroep een selectie gemaakt uit deze teams. Slechts drie ervan keren terug: Eco-Runner, Hyperloop en Solar Boat. Sommige daarvan zijn hun focus aan het verleggen naar de energietransitie. Verder werd het team Project March toegelaten, dat een exoskelet ontwikkelt voor mensen met een verlamd onderlichaam. Dit team valt onder het thema Health & Care.

‘Ook andere teams willen we aanmoedigen om zich in AI te bekwamen’

Bij de inschrijvingsronde van maart wist het nieuwe team Epoch tot de gelederen van de Dreamteams door te dringen. Ze gaan in september officieel van start. In de Dreamhall zijn nog vijf plaatsen beschikbaar, maar de stuurgroep is niet van plan om eerder dan januari volgend jaar een nieuwe inschrijvingsronde te openen. Er zijn namelijk geen teams klaar om te worden gescreend. Als kandidaten zich alsnog aandienen, komt er misschien later dit jaar nog een ronde.

Dreamteam Epoch, het eerste Digital Society-team, heeft ervaring met wedstrijden in artificiële intelligentie (AI) en datawetenschap. Ravoo denkt dat hun aanwezigheid nieuwe richtingen kan stimuleren. “Ook andere teams willen we aanmoedigen om zich in AI te bekwamen. En Epoch kan op zijn beurt bij andere teams en thema’s inspiratie opdoen. We hopen dat het team zich hierdoor multidisciplinair kan ontwikkelen.”

Wedstrijden als studiemiddel 
In de lege Dreamhall inspecteert een student intussen een van de kantoorruimtes. “Dit wordt onze werkruimte, net als de kamer ernaast.” Matthijs Schrage is teammanager van Epoch en hij is net als de rest van het team supergemotiveerd. “Persoonlijk vind ik AI ontzettend interessant. Zoals we nu niet meer zonder internet kunnen, zo zal in de toekomst een leven zonder deze technologie ondenkbaar zijn. En het is overal toe te passen.”

^{De kamers op de eerste verdieping. (Foto: Rayan Suryadikara)}

Dreamteam Epoch bestaat sinds juni 2020. Ze hebben al vier wedstrijden op hun naam staan en doen momenteel nog in twee wedstrijden mee. “We zijn begonnen met Epoch omdat we mensen bewuster willen maken van het belang van AI. En praktische ervaring, zoals een wedstrijd, is leerzamer dan colleges volgen”, voegt de Delftse bachelorstudent werktuigbouwkunde eraan toe. Het team wordt gerund door drie mensen en aan de twee lopende wedstrijden doen negen AI-techneuten mee.

Epoch heeft ten opzichte van andere teams het voordeel dat zij in een jaar tijd aan veel verschillende wedstrijden kunnen deelnemen. Een wedstrijd duurt meestal twee of drie maanden. Als de studenten zich blijven aanmelden voor deze competities, kunnen ze in een jaar dus heel veel ervaring opdoen. “Je eerste wedstrijd zal meestal niet zo goed gaan, maar bij iedere wedstrijd word je beter”, zegt Schrage.

Ze moesten hockeyspelers vanuit vogelperspectief lokaliseren

Hij vertelt over de Hockey Player Localisation, de vierde wedstrijd die ze gewonnen hebben. Ze moesten daarbij tijdens een hockeywedstrijd de spelers vanuit een vogelperspectief lokaliseren. “Dat was een behoorlijk moeilijk probleem, omdat sommige gegevens afkomstig waren van matige video-opnamen met veel ruis. Maar sommige teamleden hadden al kennis opgedaan bij eerdere wedstrijden en uiteindelijk wonnen we”, vertelt hij. 

Team Epoch doet nu nog mee met kleinschalige en kortere wedstrijden. De grotere wedstrijden zijn moeilijker en er doen ervaren onderzoeksteams onder leiding van universitair docenten aan mee. Bij kleinere wedstrijden is er bovendien minder tijd nodig voor het ontwerpproces. Zo heeft Epoch een aanzienlijk snellere doorlooptijd voor zijn programma’s dan de andere, meer mechanisch gerichte Dreamteams.

De oprichters van Epoch, onder wie Schrage, hebben al Dreamteam-ervaring met WASUB X, een project waarbij ze een met menselijke kracht voortbewogen onderzeeër bouwden, maar de korte looptijd bij Epoch geeft weer andere uitdagingen. Schrage: “Wat we echt geleerd hebben is prioriteiten stellen en plannen. In onze eerste wedstrijd deden we dat niet goed en kregen we het model niet helemaal af. Dat kostte ons de wedstrijd. Twee maanden hard werken waren voor niets geweest, omdat we niet ervaren genoeg waren om de volgorde van het proces te prioriteren.”

^{Matthijs Schrage: “We zijn er trots op dat wij in de Dreamhall een voortrekkersrol spelen op het gebied van AI.” (Foto: Jos Wassink)}

De voordelen van een Dreamteam 
Dreamteam zijn kan meerdere voordelen bieden, zoals naamsbekendheid. “Klopt. We zijn blij dat we onszelf een TU Delft Dreamteam mogen noemen”, zegt Schrage. Door de reputatie van de universiteit is het makkelijker voor het team om medewerkers en sponsors te vinden. Een ander voordeel zijn de faciliteiten. Ravoo: “Momenteel biedt de Dreamhall vooral mechanische faciliteiten, maar we kunnen het Digital Society-team ook computercapaciteit en kantoren bieden.” Om de planning te halen heeft Epoch snelle processors nodig; die kunnen in een paar uur zware berekeningen erdoorheen jassen die op een gewone pc weken zouden kosten.

Nu Epoch weet dat het is toegelaten, gaat het nieuwe leden zoeken voor de volgende wedstrijden. De meeste van de eerdere deelnemers doen al een jaar mee en gaan er misschien niet mee door. “Er zijn veel aanmeldingen, en we krijgen ook bemoedigende reacties van docenten van de TU Delft. We hopen dat ons team groeit en dat we een breder publiek bereiken, zodat meer mensen zich bewust worden van het belang van AI. Als we eenmaal bekend zijn bij de TU Delft en in de rest van Nederland, hopen we zelfstandig te worden”, zegt Schrage.

Oproep voor teams in de dop 
Vóór de pandemie zat de Dreamhall altijd vol. Dit jaar zijn er nog vijf ruimtes beschikbaar in het gebouw. Deze zijn gereserveerd voor teams met een ander maatschappelijk thema, maar er heeft zich nog niemand aangemeld. Ravoo erkent dat de overgang traag op gang komt, maar is optimistisch over het potentieel van het nieuwe beleid. “Wij geloven dat er nieuwe studententeams zullen opduiken die zich op de nieuwe thema’s gaan richten. Er is team dat overweegt om mee te doen aan ‘XPRIZE Carbon Removal’, een wedstrijd van Elon Musk. In de tussentijd kunnen studenten met korte Special Projects altijd vragen om gebruik te maken van vrije werkplekken.”

• Wil je meedoen met Epoch, het team helpen aansturen of deelnemen aan wedstrijden? Je kunt hier vinden welke functies openstaan en hoe je je kunt aanmelden.
• Wil je een thema oppikken en de kans grijpen om ook een Dreamteam te worden? Of heb je een maatschappelijk, interdisciplinair project dat kan worden aangemerkt als Special Project? Lees de criteria en meld je hier aan.

Rayan Suryadikara / Science Desk Intern