Wetenschap

Thailand floods force government to set priorities

Bangkok’s city centre may be spared from heavy floods, but suburban residents want to open up the dikes to allow water out. Anger grows, but officials can do little to help.


The first thing Professor Han Vrijling does is open up an atlas, showing Thailand’s geography: a horseshoe of mountains with an elongated flat plain in the middle. Three majors streams join into the Chao Phraya River, which flows southward to the Gulf of Thailand. “All the water from the surrounding mountains collects in the flood plain and swells the river. And right there, at the mouth of the river, is Bangkok.”


No wonder then that the monsoon, which has been going on since July, has brought high waters to the Thai capital. What makes matters worse is that about 9 million people live there and that retrieval of groundwater has caused significant subsidence of the street levels there. In other words: the floods are not new, but the densely populated capital has become more vulnerable to them.


“There’s an important difference with the Dutch situation,” explains Prof. Vrijling. Holland has to be protected from water from the sea and from rivers. In Thailand, however, the rains are so strong that the water produced within an area surrounded by dikes can no longer be neglected. Indeed, suburban citizens have forced officials to open up barriers to allow the water out of their neighbourhoods at the risk of an adjacent industrial estate.


Prof. Vrijling, a hydraulic expert (Civil Engineering and Geosciences), has conducted a flood management study for Vietnam, where the situation is comparable. Unlike the Dutch situation, where dikes are designed to reduce the risk of flooding to once in 10,000 years, floods are a fact of life in Southeast Asia. Prof. Vrijling advised the Vietnamese authorities to attribute different levels of flood protection to designated areas. A flood every year for the flood plains, once in three years for low value crop fields, once in six years for high value crops, and once in 50 years for the cities. Required dike heights are proportional to the level of protection they offer. In Thailand, there’s one more issue: the Chao Phraya River meanders quite a bit near Bangkok. Dredging the river and opening a by-pass would help to discharge the river more quickly.


Professor of water management, Nick van de Giesen (CEG), agrees with Prof. Vrijling on the compartmentalisation in high, medium and low-risk areas. But he also observes that people have been building very close to the river, as if floods were something from the past. Moreover, he recalls that houses on the flood plains were traditionally built on poles, which kept the living space a meter or so above the ground. Modern houses in the suburbs do not offer the same protections.


Last year’s monsoon was exceptionally heavy, as is this year’s. Still, one cannot say if the events are related to climate change. What can be said is that climate change is expected to bring more rain to these areas. Air contains about 7 percent more moisture for every degree that it is warmer. Research shows that recirculation may boost that figure to 10 percent more rain for every degree warmer. Until now, hydrological aspects of climate change have been underexposed, Prof. Van de Giesen says. 

Dat standpunt nam collegelid Paul Rullman vorige week in tijdens overleg met de Studentenraad (sr).

Tijdens het overleg uitte de sr zijn ongerustheid over de vermeende bezuiniging op student-assistenten. Volgens de sr was in het jaar 2009-2010 elf procent van de inzet van student-assistenten verdwenen. De raad vreest dat vanwege de aanstaande bezuinigingen verder op die post wordt beknibbeld, terwijl de assistenten van groot nut zijn voor de kwaliteit van onderwijs. Ze zijn volgens de sr ‘laagdrempelig’ te benaderen voor studenten, nuttig bij als hulp bij practica en een ontlasting van de docenten.

Overnemen
Rullmann begreep de ongerustheid, maar draaide er niet omheen: snoeien treft ook de student-assistenten. Hij stelde tegelijk dat promovendi voor een deel de taken overnemen van de wegbezuinigde assistenten. Die taak is onderdeel van hun aanstelling, maar die mogelijkheid werd volgens Rullmann tot nu toe niet ten volle benut. Daarnaast zei hij dat ‘de soep niet zo heet wordt gegeten als die wordt opgediend’. “De post voor postdocs is dit jaar met twintig procent toegenomen ten opzichte van het vorige collegejaar.” Ook stelde Rullmann dat het aantal student-assistenten los van bezuinigingen in de loop van de jaren flink fluctueerde.

Onderwijskwaliteit
Hij benadrukte dat ‘de insteek’ van het college van bestuur nadrukkelijk niet is om in te leveren op onderwijskwaliteit. “Je kort waar het kan, maar we kijken zorgvuldig naar kosten en kwaliteit.” Hij vulde daarbij aan dat het cvb ook rekening moet houden met gevolgen van kabinetsmaatregelen als die tegen langstudeerders. De relatief goedkope student-assistent kan duur worden als het assisteren leidt tot meer dan een jaar studievertraging. De TU krijgt dan een boete.

Rullman beloofde dat het cvb bij de bezuinigingsplannen van de faculteiten nauwkeurig zal bekijken ‘dat niet te makkelijk’op student-assistenten wordt bezuinigd. “We letten erop dat de kwaliteit beschermd wordt.”

Redacteur Redactie

Heb je een vraag of opmerking over dit artikel?

delta@tudelft.nl

Comments are closed.