Studenten bestrijden desinformatie met een spel

ImmunoWars moet mensen leren hoe het afweersysteem werkt, welke infectieziektes er zijn en wat je tegen die ziektes kunt doen. De makers zijn masterstudenten life science & technology Rafael Jezior (29) en Dennis de Beeld (24), alias Mr. Black en Mr. White. Deze twee mysterieuze figuren spelen een centrale rol in ImmunoWars. Delta sprak met hen.

Hoe en wanneer zijn jullie op dit idee gekomen?

Rafael: “Dennis en ik hadden het er in oktober 2019 over hoe leuk het zou zijn om een game binnen ons vakgebied te spelen. Toen ontdekten we dat er nauwelijks spellen bestonden die het immuunsysteem en alle bestaande ziekteverwekkers in kaart brengen.”

Dennis: “Dat vonden we vreemd. Je hebt allerlei spellen met monsters, orks, draken, aliens. Waarom was er geen spel over iets zo dichtbij als je eigen cellen en afweersysteem en echte ‘monsters’ zoals pathogenen?”

Rafael: “Je hebt een grote verscheidenheid aan ziekteverwekkers: parasieten die je cellen binnendringen, schimmels, virussen en bacteriën. Hoe zij je cellen aanvallen en hoe je afweersysteem zich verdedigt – met of zonder externe hulpmiddelen zoals medicijnen en vaccins – kun je vergelijken met een politieagent die achter een boef aan zit. Eén van de soldaten van je immuunsysteem, de macrofaag, bijvoorbeeld, jaagt als in een Amerikaanse achtervolging een kankercel op. Als je door een microscoop kijkt, is het alsof je met een helikopter boven een highway speed chase hangt.”

Veel wilde plannen sterven een snelle dood. Waarom dachten jullie: dit gaan we écht doen?

Rafael: “We hoorden van kennissen, vrienden en buren dat ze weinig van het immuunsysteem weten. De meeste mensen hebben een idee van wat een virus of een vaccin is, maar daar houdt het op.”

Dennis: “Wetenschap is fantastisch, maar de presentatie ervan kan beter. Wetenschappelijke kennis is doorgaans verwerkt in artikelen met ingewikkelde zinnen en complexe grafieken. We dachten: hier ligt echt een taak voor ons. In ons spel gebruiken we veel storytelling-technieken, visueel aantrekkelijke afbeeldingen, zoveel mogelijk humor en alleen maar wetenschappelijk betrouwbare informatie.”

En toen kwam covid-19.

Dennis: “Klopt. Wist je dat er in ons spel een kaart over een mysterieus virus zit? Die bedachten we in het beginstadium van het spel, zo rond oktober 2019, dus nog voordat de wereld kennismaakte met covid-19. Sinds de coronacrisis is de band tussen wetenschap en publiek sneller verslechterd dan we verwacht hadden. Het wantrouwen sloeg op hol. Mensen snapten niet wat er gebeurde, wat leidde tot angst, wantrouwen en weerstand. Door covid-19 besloten we nog meer de nadruk te leggen op de wetenschap, om die onwetendheid met wortel en tak uit te roeien.”

Rafael: “Vanaf het moment dat het bergafwaarts ging met de wereld, zaten wij in de lift. Het werd onze missie om desinformatie op een speelse manier te bestrijden en om mensen op de hoogte te houden van de laatste ontwikkelingen.”

Bereikt jullie spel dat doel?

Rafael: “Voorheen ging het bij onze vrienden het ene oor in en het andere uit als we vertelden over cellen of bacteriën. Maar sinds ImmunoWars? Na één potje wisten ze wat cellen doen en op welke manieren je bepaalde ziekten kunt bestrijden. Het spel is doorspekt met satire en zwarte humor. Ik denkt dat dat helpt om informatie te onthouden.”

Hoe werkt jullie spel?

Rafael: “Mr. Black en Mr. White – die de overkoepelende verhalende laag van het spel vormen – belichamen de strijd van infectieziekten en biowapens aan de ene kant versus de wetenschap aan de andere kant. Spelers vallen elkaar aan door kaarten te spelen van virussen en bacteriën, zoals hondsdolheid en salmonella. Tegenstanders verdedigen zich met kaarten van beschermende middelen zoals technologie, medicatie, vaccins en actiekaarten als social distancing, quarantaine of persoonlijke medicatie uit de 3d-printer. Er zijn 108 kaarten en daarmee ontstaan er talloze denkbare strategieën en combinaties.”

Hoe bepalen jullie welke wetenschappelijke kennis jullie wel en niet opnemen in ImmunoWars?

Dennis: “We halen kennis uit wetenschappelijke of populair-wetenschappelijke tijdschriften en hebben tijdens colleges veel dingen opgeschreven die we in ons spel verwerken.”

Rafael: “We kijken wat er achter wetenschappelijke onderzoeken schuilt. Zo werd vroeger gezegd dat het ontbijt de belangrijkste maaltijd van de dag was, terwijl daar een marketingcampagne van Kellogg’s achter zat.”

Dennis: “De wetenschappelijke onderzoeken die wij gebruiken, publiceren we op onze website. Op die manier kunnen mensen zich verdiepen in de onderwerpen op de speelkaarten en zijn we zo transparant mogelijk.”

Kunnen jullie van het spel leven?

Dennis: “Nog niet. We hebben allebei een bijbaan. Het is hard werken, maar langzaamaan krijgen we meer bekendheid.”

Rafael: “We horen steeds vaker van gamers en wetenschappelijke instituten dat ze ons spel interessant vinden. Het zou mooi zijn als zo’n instituut ons spel bestelt als relatiegeschenk of kerstpakket.”

Jullie studeren, hebben een bijbaan én steken veel tijd in ImmunoWars. Daarnaast ben jij, Dennis, dit jaar vader geworden. Drukke tijden?

Dennis: “Je wilt mijn agenda niet zien. Het is flink aanpoten en we moeten bepaalde dingen opofferen. In ons geval is dat slaap. Maar we halen hier zóveel energie uit.”

Rafael: “Sommige dingen zijn goed te combineren. Voor onze master volgen we bijvoorbeeld de vakken leading and managing people en management science en leading & managing people, waardoor we veel kennis meteen kunnen toepassen.”

Wat gaan we in de toekomst van jullie horen?

Rafael: “We zitten boordevol ideeën. Zo hebben we voor studenten een soa (seksueel overdraagbare aandoening – red.)-editie uitgebracht. We verzinnen steeds nieuwe kaarten en thema’s, waardoor we uitbreidingen kunnen maken. Als het aan mij ligt, zijn we hier de rest van ons leven mee bezig.”

Dennis: “Ja, same. In mijn boekenkast is één plank gereserveerd voor ImmunoWars. Hoe mooi zou het zijn als toekomstige uitbreidingen de hele boekenkast overnemen?”