Startup Perciv AI haalt 2,5 miljoen euro op voor radartechnologie

Twee jaar geleden interviewde Delta de eerste robotics engineer die in Delft (cum laude) afstudeerde: Srimannarayana (‘Sriman’) Baratam. Die had toen een duidelijke missie: het verkeer in zijn thuisland India veiliger maken met een betaalbaar radardetectiesysteem. Nu heeft hij met zijn bedrijf een miljoeneninvestering binnengehaald.

Kort na zijn afstuderen richtte hij de tech-startup Perciv AI op, samen met zijn scriptiebegeleider dr. Andras Palffy en medestudent Balazs Szekeres. De missie is grotendeels hetzelfde gebleven: met slimme radar betaalbare veiligheidssystemen maken. Tegenwoordig is Szekeres managing director, Palffy director of technology en Baratam director of operations. Er werken ongeveer vijftien mensen op hun kantoor in het RoboHouse-gebouw.

Radar love
Geavanceerde waarnemingssystemen voor robots bestaan al, maar die werken meestal met Lidar (Light detection and ranging), legt Baratam uit. Die technologie gebruikt laserlicht om afstanden te meten en gedetailleerde 3D-kaarten (‘point clouds’) van de omgeving te maken. Maar met prijzen die oplopen tot duizenden euro’s is  Lidar een dure technologie. Radarsensoren daarentegen kosten enkele tientjes en zijn vaak al ingebouwd in de meeste moderne auto’s.

“Radar is een robuuste, weerbestendige en betaalbare sensor”, zegt Baratam. Zo kan radar de afstand tot een ander voertuig meten en de snelheid regelen—de basis voor rijhulpsystemen zoals adaptive cruise control.

Voor een bestuurder lijkt het dan alsof de auto zichzelf bestuurt. Maar voor ingenieurs zoals Baratam is zo’n adaptive cruise control pas het begin. Baratam kent ook de beperkingen zoals het spontaan in de remmen gaan (phantom braking’) bij het inrijden van een tunnel. Dat komt doordat de radar in de war raakt van de van alle kanten gereflecteerde straling.

Bovendien zijn de huidige rijhulpsystemen voornamelijk bedoeld voor de snelweg. Binnen de bebouwde kom heb je er nog weinig aan omdat de waarneming tekortschiet.

Beter zien
“Een radar kan nog geen voetganger van een lantaarnpaal onderscheiden. Maar voor een autonoom systeem is dat essentieel”, zegt Baratam. Hij gaat er vanuit dat met kunstmatige intelligentie veel meer informatie uit radarsignalen gehaald kan worden.

Hij verwacht de eerste toepassingen in de industrie, en niet op de openbare weg. Denk aan drones, tractoren, magazijnen met vorkheftrucks of zelfrijdende karretjes op luchthavens. Perciv AI wil via licenties budget creëren voor de verdere ontwikkeling van zelfrijdende auto’s.

Het bedrijf werkt daarbij samen met toeleveranciers en autofabrikanten. Het doel is om binnen twee jaar AI-ondersteunde radar onder de aandacht te brengen als standaard voor autonome mobiliteit. Dat moet de weg vrijmaken voor goedkope rijhulpsystemen die het verkeer veiliger maken. Niet alleen in Delft of Californië, maar vooral in India, Peru of Libanon.