Short news science

Out of the variety of media we follow, two deserve special mention: Nature’s blog ‘The Great Beyond’ features regular updates on the disaster which are concise, well-documented and hyperlinked. The New York Times is both fast and has astonishing infographics.

blogs.nature.com/news/thegreatbeyond

www.newyorktimes.com

Energy discussion

The social-democratic party, the PvdA, will host a discussion on sustainable energy this Thursday. The main speaker is Diederik Samsom, a TU alumnus and member of the Dutch parliament for the PvdA. He has recently distinguished himself with well-informed, concerned and timely comments on the Japanese nuclear disaster on Twitter. Samsom has written a memorandum on sustainable energy policy.

Tweede Kamer, Lange Poten 4, Den Haag on Thursday 17 March from 19:45 – 21:30. Registration by email: wgeu@pvda.nl

Sand engine

The process of depositing an enormous amount of sand off the coast of Zuid-Holland has begun. An article in De Ingenieur provides background information about the dump of 21.5 million cubic metres of sand a little north of Ter Heijden. Projections foresee a northward transport of the sand along the Dutch coast, but no one is sure how fast this will occur. TU Delft’s jetski will be used to measure the depth profile along the coast. Research proposals are welcome. 

De Ingenieur, 11 March 2011, ‘Wegstuifeiland’

Fast and thin

The speed of production of cheap solar cells can be increased ten fold, according to Dr Michael Wank (faculty EEMCS) who defended his thesis on amorphous silicon solar cells this week. Wank used amorphous silicon instead of the more expensive

crystalline silicon, which these cells are usually made of. Due to the properties of amorphous silicon, much thinner layers of this material suffice. Wank fine-tuned a chemical vapour deposition technique in order to make amorphous silicon layers of only 250 nanometers thick.

Energy storage

The American energy firm, Beacon Power Corporation, is building a flywheel-driven energy storage system in the state of New York, popular science magazine De Ingenieur (11 March) reports. The flywheel system is a kinetic battery that spins at very high speeds to store energy which is instantly available when needed. Another attempt to dampen out fluctuations in the power network is being made in the United Kingdom by a cryogenic company. Highview Power Storage is trying to store renewable energy in liquid air. More in Technisch Weekblad, 13 March.

Het was voor het eerst dat demissionair staatssecretaris Van Bijsterveldt met de Tweede Kamer overlegde over het onderzoeksbeleid, voorheen de portefeuille van de afgetreden minister Plasterk. Ze moest een ruime parlementaire meerderheid geruststellen die zich zorgen maakt over het voortbestaan van de 81 onderzoeksscholen.

Daarin doen vakgroepen van verschillende universiteiten samen onderzoek en leiden ze promovendi op. Vooral in kleinere disciplines is die samenwerking belangrijk. Maar er bestaat ook weerstand tegen de onderzoeksscholen. Sommige faculteiten houden hun promovendi liever binnenshuis, in hun graduate schools, waarin ze ook het masteronderwijs onderbrengen. Bijkomend voordeel is dat ze zich dan sterker kunnen onderscheiden.

De staatssecretaris denkt dat landelijke onderzoeksscholen en graduate schools naast elkaar kunnen bestaan. Ze weet zich gesteund door een recent advies van een werkgroep van universiteitenvereniging VSNU, de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen en onderzoeksfinancier NWO. Op aandringen van de Tweede Kamer wil ze al in mei van de universiteiten horen wat ze precies voorhebben met de onderzoeksscholen en hoe ze het geld dat ze daarvoor krijgen gaan besteden. Begin juni zal ze de Kamer daarover inlichten. Het pleidooi van onder andere de VVD om het geld voor de onderzoeksscholen te oormerken, steunt ze niet.

Ook op andere punten van het wetenschapsbeleid gunt ze universiteiten de ruimte. Ze wil niet vastleggen dat een promotietraject ten minste vier jaar moet duren. Zolang de kwaliteit van de promotie gewaarborgd blijft, is er wat haar betreft weinig aan de hand.

Van Bijsterveldt geeft toe dat het aandeel promovendi in Nederland maar net boven het Europese gemiddelde uitstijgt. Dat hangt volgens haar deels samen met het feit dat de meesten van hen in dienst zijn van de universiteit en dus duurder zijn dan promovendi die van een beurs moeten rondkomen. Maar het heeft ook te maken met hun status en hun positie op de arbeidsmarkt. Een onderzoek daarnaar wordt na de zomer verwacht.