Openingsspeech collegejaar is peptalk voor studenten

Een peptalk, zo kun je de openingsspeech van het academisch jaar, of zoals ze officieel heet Opening Academic Year’, wel noemen. Hij werd gegeven door Rob Mudde, vice president education van de TU. “Verzamel kennis. Wees altruïstisch, zoals een superheld betaamt. En heb oog voor kwaliteit zoals Hawkeye [een superheld uit de strips van Marvel Comics, red.].” Dit zijn de drie belangrijke verworvenheden – “de super powers”- die studenten moeten behalen als ze aan de TU zijn afgestudeerd, zo hield Mudde zijn toehoorders voor, overwegend eerstejaars studenten in een afgeladen Aula.

“Natuurlijk verwachten we niet dat je je ondergoed over je kleren heen draagt (zoals Superman), en je hoeft ook niet alleen maar tienen te behalen of een Nobelprijs te winnen”, vertelde Mudde. “Maar we willen wel dat je op de toppen van je kunnen presteert. Vaak ligt die top hoger dan je denkt. We willen dat je de adrenaline voelt, de adrenaline die je net even verder stuwt. Denk aan de Hulk die zich transformeert als hij met onrecht geconfronteerd wordt.”

Mudde stipte ook het belang van team work aan. Dat vormde een mooi bruggetje naar de volgende spreker, Barry Fitzgerald van de afdeling process and energy (3mE). Fitzgerald is fervent bepleiter van ‘superheldenwetenschap’. Hij initieerde vorig jaar het wetenschappelijke tijdschrift Superhero Science and Technology, waarin onderzoekers beschrijven hoe bepaalde superkrachten van striphelden verwezenlijkt kunnen worden. In zijn blad komen onderwerpen aan bod als DNA-mutaties en uitwendige skeletten, die zowel met technologische ontwikkelingen als met superhelden te maken hebben.

‘Jullie zijn net als Tony Stark aka Iron Man’

Fitzgerald’s grote voorbeeld is Tony Stark, aka Iron Man, een genie en een miljardair die een harnas maakt die hem bovenmenselijke krachten geeft. Iron Man is een van de oprichters van de superheldengroep The Avengers. “Als Tony Stark tegen een probleem aanloopt, geeft hij niet op. Hij gaat opnieuw naar de tekentafel. Neem daar een voorbeeld aan. En Stark ontdekt ook dat hij niet overal verstand van heeft. Dus roept hij de hulp in van andere experts. Jullie zijn ook net als Tony Stark. Jullie beginnen alleen aan dit avontuur aan de universiteit. Maar al snel zullen jullie allianties vormen en werken in interdisciplinaire teams.”

Een van de personages uit de film The Avengers, een film die Fitzgerald zestig maal gezien zegt te hebben, is Deadpool. Deze slechterik heeft helende krachten. Zijn lijf is niet stuk te krijgen. “Een beetje zoals de salamander de axolotl”, hield de volgende spreker, microbioloog Sanne Wiersma (TNW), het publiek voor. Wiersma’s praatje ging over de vraag of, en zo ja hoe, een figuur als Deadpool te realiseren is. “Je zult daarvoor aan DNA-modificatie moeten doen.”

Superhelende krachten

Beter nog dan DNA van de axolotl kun je genetisch materiaal van de platworm in een mens aanbrengen om dit soort superkrachten te realiseren, aldus de microbioloog. “De axolotl heeft de kracht om een nieuwe poot aan te laten groeien als deze geamputeerd raakt. Dat is nog niets vergeleken met de krachten van de platworm. Als je van de platworm een stukje afsnijdt groeit daar een heel nieuw individu uit.”

Wiersma’s speech paste leuk in het superheldenthema. Maar was natuurlijk geenszins een pleidooi om werkelijk hybride platwormmensen te maken, voor zover dat al mogelijk is. Dat stuit op ethische bezwaren. De ethische aspecten van wetenschap was het onderwerp van techniekfilosoof Aimee van Wynsberghe (TBM). Stel je altijd de vraag of de technologie die je ontwikkelt de mensheid ten goede komt, hield zij haar luisteraars voor. “Als onderzoeker ga jij ook te maken krijgen met vragen over goed en kwaad, net als de superhelden. Je zult misschien onder druk worden gezet door je baas om ergens aan te werken. Blijf altijd kritisch.”