In memoriam: Karel Wakker

Op vrijdag 30 mei 2025 is op 81-jarige leeftijd prof.ir. Karel Wakker overleden. Professor Wakker was emeritus hoogleraar ruimtevaarttechniek, emeritus hoogleraar astrodynamica en geodynamica en oud-rector magnificus van de TU Delft. “Prof. Karel Wakker is de grondlegger geweest van de ruimtevaart op de TU Delft”, aldus professor Pieter Visser die zijn leerstoel nu bekleedt.

Karel F. Wakker (1944) studeerde in december 1967 cum laude af als ingenieur luchtvaart- en ruimtevaarttechniek aan de afdeling luchtvaarttechniek. Na zijn afstuderen kwam hij in dienst van de technische hogeschool. In 1973 specialiseerde hij zich in precieze satellietbaanberekeningen en de toepassing van de berekende banen en van metingen verkregen door instrumenten aan boord van satellieten, voor geodetisch, geofysisch en oceanografisch onderzoek.

In augustus 1985 werd hij benoemd tot hoogleraar ruimtevaarttechnologie aan de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek. Pieter Visser: “Karel is de initiator geweest van, en heeft de voorwaarden geschapen voor, wat nu een complete afdeling ruimtevaart is geworden, inclusief mooie faciliteiten en laboratoria. Ruimtevaart zal alleen maar belangrijker worden en verder groeien. Wij hebben ontzettend veel aan Karel te danken en zijn trots op hem.”

Van september 1993 tot januari 2002 was hij rector magnificus van de TU Delft. Daarna werd hij benoemd tot algemeen directeur van SRON (Space Research Organisation Netherlands), waarbij hij parttime verbonden bleef aan de faculteiten Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek en Civiele Techniek en Geowetenschappen als hoogleraar astrodynamica en geodynamica.

In februari 2009 ging Karel Wakker met pensioen, maar hij bleef tot 2024 parttime hoogleraar bij Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek. Prof. Wakker is Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw. In 2011 noemde de Internationale Astronomische Unie een planetoïde (1152 T-2) naar Karel Wakker.

Tot 2024 wisselde Pieter Visser nog regelmatig van gedachten met Karel Wakker: “Hij was mijn eerste baas, promotor en ook mentor in alle stappen die ik in mijn carrière heb mogen maken. Hij was voor mij een rolmodel. Dankzij hem en de omgeving die hij heeft geschapen heb ik zoveel meer bereikt dan ik had kunnen dromen.”

We wensen de kinderen, kleinkinderen en nabestaanden van Karel Wakker veel sterkte met het verlies.