Gevolgen van Trumps slag tegen wetenschap voelbaar tot in Delft

Trump heeft de bijl gezet in de wortels van tachtig jaar wetenschappelijke samenwerking, constateerde het Britse blad Nature eind vorige maand: ‘In de nasleep van de Tweede Wereldoorlog namen de Amerikaanse leiders het standpunt in dat wetenschappelijke vooruitgang een essentiële sleutel is tot onze veiligheid als natie, tot onze betere gezondheid, tot meer banen, tot een hogere levensstandaard en tot onze culturele vooruitgang. En gedurende de volgende acht decennia kwamen regeringsfunctionarissen aan beide zijden van de politiek overeen om te investeren in de wetenschap van de VS. Nu vrezen wetenschappers dat die jarenlange consensus aan het afbrokkelen is.’

Delta zocht contact met drie Delftse onderzoekers die een lopend samenwerkingsproject hebben met Amerikaanse partners. Wat merken zij van de afbraak van de wetenschap in de Verenigde Staten?

Windenergieprojecten bevroren

Roland Schmehl, windenergieonderzoeker aan de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek, noemt het ‘dramatisch en ongehoord’ wat er in Amerika gebeurt. Via sociale media en berichten van collega’s ziet hij de afbraak voor zijn ogen plaatsvinden.

In zijn colleges maakt Schmehl bijvoorbeeld gebruik van de website earth.nullschool.net die onder meer wereldwijde windpatronen toont. De data komen van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) – een instelling die ook klimaatonderzoek doet en de afgelopen weken onder vuur ligt. ‘De nieuwe regering lijkt het NOAA illegaal af te breken’, schrijft Cameron Beccario, oprichter van Earth Nullschool daarover op LinkedIn. ‘Internationale samenwerkingen zijn stopgezet en ze bereiden het ontslag voor van de helft van het personeel, de meeste van hen onderzoekers en technici. Toegang tot de weerdata kan per ongeluk of met opzet op ieder moment stopgezet worden.’

‘Ik denk dat ze niet kunnen geloven wat er aan de hand is’

Ook werkt Schmehl samen met het National Renewable Energy Lab (NREL) op het gebied van windenergie. “Onze collega’s daar zijn relatief rustig. Ik denk dat ze niet kunnen geloven wat er aan de hand is”, aldus Schmehl. “Veel, zo niet alle windenergieprojecten in de VS zijn bevroren. Het onderzoek gaat nog door, maar de vraag is voor hoelang. Tot nu toe zijn de onderzoeksprojecten die ik heb lopen niet geschrapt.”

Vooralsnog beperkt

Ook Jelle Joustra, onderzoeker bij de faculteit Industrieel Ontwerpen op het gebied van circulariteit van windenergie, werkt samen met het NREL in het project recycling wind turbine blades. “De coördinatie van dit project wordt gedeeld door Derek Berry (NREL) en Justine Beauson (DTU, Denemarken), en omvat een grote groep internationale deelnemers onder de paraplu van IEA Wind. Wat de invloed is van de recente ontwikkelingen in de VS vind ik lastig te zeggen, vooralsnog lijkt het voor dit project beperkt te zijn”, aldus Joustra.

Het is nog relatief rustig bij het NREL omdat het personeel niet direct onder de federale overheid valt, verklaart Schmehl. Maar het is wel het onderzoekslaboratorium van de Amerikaanse ministerie van Energie (Department of Energy of DOE) waar naar verluidt 1.800 van de 2.000 personeelsleden voorlopig ontslag hebben gekregen.

Gaten in het onderzoek

Deepti Adlakha doet bij de faculteit Bouwkunde onderzoek naar klimaatmaatregelen in steden (Climate Action Plans) en het effect daarvan, met name voor de volksgezondheid. Binnen het project Beyond business as usual werkt ze samen met een onderzoekers van de Universiteit van Californië in San Diego. “Zij zijn erg ongerust over hun toekomst”, vertelt Adlakha die regelmatig met hen belt. “De situatie verandert met de dag.”

Vanuit San Diego zouden de onderzoekers verslag doen over klimaatmaatregelen en de gezondheidstoestand in steden in Noord- en Zuid-Amerika. “Als er wordt bezuinigd op wetenschappelijk onderzoek, moeten sommige steden misschien worden uitgesloten van het onderzoek, omdat er dan minder vergelijkingspunten zijn”, voorziet Adlakha. “Dit maakt het moeilijker om het effect van klimaatbeleid op de volksgezondheid te beoordelen.” Voor het voortbestaan van het onderzoek hoeft ze niet te vrezen, want dat wordt betaald door de  Nederlandse onderzoeksfinancier NWO.