Gaat bekroond kastje malaria overwinnen?

De kern van het kastje is een gehackte smartphone die omgebouwd is tot microscoop. Beeldherkenningssoftware herkent geïnfecteerde bloedcellen, en er moeten zo’n honderd beelden per patiënt geanalyseerd worden voor een betrouwbare diagnose. De technologie werd ontwikkeld door ir. Tope Agbana in de groep van prof. Michael Verhaegen bij de faculteit 3mE. Dr.ir. Jan Carel Diehl aan de faculteit van Industrieel Ontwerpen begeleidde de studenten bij de ontwikkeling van het prototype.

De organisatie van de James Dyson Award wil ontwerpers ertoe aanzetten om uitvinders te worden die problemen oplossen en ‘meer doen met minder’. Een systeem dat malaria diagnosticeert zonder dure microscopen en zonder de tussenkomst van geschoolde laboranten past goed binnen het profiel van meer doen met minder middelen.

Jurylid David Lemereis zei: “De Excelscope heeft echt potentie om significant bij te dragen aan oplossingen om het leed van miljoenen mensen wereldwijd te verminderen of te voorkomen.” Zijn collega Joris Cavelaars prees de combinatie van onderzoek en praktische benadering.

Teamlid Gerianne Boer had niet echt verwacht had te winnen, en was vorige week maandag blij verrast toen ze hoorde dat het team de James Dyson Award gewonnen. Boer hoopt dat de onderscheiding het project onder de aandacht brengt van investeerders. Zo is nog extra geld nodig voor de softwareontwikkeling van de scherpstelfunctie, en voor het omschrijven van de programmatuur naar een mobiel platform (nu doet een laptop nog het rekenwerk).

Boer: “We hebben nu één prototype, maar je hebt er honderd nodig voor een veldtest in Afrika. Bovendien zou je zo’n test moeten laten begeleiden door lokaal medisch personeel om het vertrouwen te winnen van de bevolking. Er is nog een lange weg te gaan in de ontwikkeling van dit systeem, maar het begint allemaal met het aantrekken van investeerders.”

Het malaria diagnose systeem is een langlopend project bij de faculteit 3mE dat onder de naam Optical Smart Malaria Diagnostics al veel onderscheidingen heeft gekregen.

In de James Dyson competitie is de Excelscope de Nederlandse winnaar geworden. In totaal zijn er 22 landelijke winnaars. Half oktober zal James Dyson zelf de internationale winnaar kiezen uit een selectie daarvan.