Exploring the molecular toolkit

He is basically a chemist, although he mainly worked with physicists during his PhD project. Dr Ferry Prins just loves molecules and is excited that the latest technologies at Applied Sciences allowed him to almost put his finger onto these tiniest building blocks of chemistry. What’s more: he did most of his experiments at room temperature.

A whole lot of tricks are required to get in contact with single molecules. A 1 to 2 nanometer wide gap for example cannot be made by lithography. Instead, a current is fed through a thin platinum wire until it locally ‘evaporates’ and leaves a nanogap between the electrodes. Now try to stick a molecule across the gap – another nasty hit and miss affair, which requires patience and persistence.

Prins’ patience was rewarded with the discovery of very useful molecular traits. For example, he reports the discovery of a molecular switch – a molecule able to switch between two spin states. Moreover, the iron-based polymer works at room temperature and its spin state is externally readable. That sounds like a promising candidate for yet smaller memory devices.

Prins also used lead-selenide quantumdots as photodetectors. Resting between two electrodes only 5 nanometers apart, the quantumdots readily pass on any electrons freed by incident photons. The electronic efficiency is much higher than in traditional solar devices, but in the present configuration no external current is generated. Prins’ successors are busy inventing solutions for that.

Lastly, Prins also designed a molecule that can serve as a rotor in a molecular engine. At two extremes the (flat) molecule has two rings, which should bind to two gold electrodes. The other two extremes of the molecules are electrically charged, which makes the molecule sensitive to the electric fields. Prins, and his colleague Jos Seldenthuis (MSc), hope to demonstrate that the application of an alternating electric field to an adjacent electrode will nudge the molecular engine into rotation.

Ferry Prins, ‘Molecular functionality in nanoelectronic devices’, 16 September 2011, PhD supervisor: Professor Herre van der Zant (AS)

De MBO raad luidt de noodklok. De voorgenomen bezuinigingen zouden grote consequenties hebben voor oudere werknemers en herintreders die willen bijscholen. “Het kabinet gaat er te gemakkelijk van uit dat mensen dat zelf wel betalen of dat de werkgever wel investeert”, zegt voorzitter Jan van Zijl.

Vooral de zorgsector zou zwaar worden getroffen, want die moet het voor het oplossen van het personeelstekort voornamelijk hebben van mensen die zich laten omscholen. Van de zestigduizend dertigplussers in het mbo volgen er 22 duizend een zorgopleiding. De werkgevers in de zorg hebben volgens de MBO raad geen geld om in opleidingen te investeren.

De particuliere opleiders, verenigd in de NRTO, zien het probleem niet. Integendeel, ze steunen de bezuinigingsplannen van het kabinet voluit. Ze vinden het onlogisch dat het mbo “een open cheque” vraagt voor het scholen van mensen die een andere carrière kiezen. In het hoger onderwijs worden toch ook maar één bachelor- en één masteropleiding bekostigd?

Overheidssubsidies zouden pas gerechtvaardigd zijn als het onderwijsaanbod voor werkenden niet zou voldoen. Maar uit recent onderzoek zou blijken dat dat dit niet het geval is. Het particuliere onderwijs verzorgt nu al tachtig tot negentig procent van de markt voor 30-plussers.

De overheid kan haar geld beter steken in betere opleidingen voor jongeren, vindt de NRTO. Het is al moeilijk genoeg om hen een goede startkwalificatie te laten halen zonder dat ze voortijdig uitvallen. “Hier ligt nog een flinke uitdaging voor de roc’s.”

Maar jong talent is schaars, waarschuwt de MBO raad, en de groep die alsnog een diploma wil halen is groot. De privatisering van bij- en omscholing staan volgens de organisatie haaks op de ook door het kabinet erkende noodzaak van ‘leven lang leren’.

Hoe de plannen ook uitwerken, het hoger onderwijs zal er weinig van merken. In het hbo meldden zich vorig collegejaar 1709 dertigplussers met een mbo-diploma aan. Op een totaal van 104.620 eerstejaars.