Deze man bepaalt hoe de mooiste auto’s eruit zien

Beauty met brains, noemt Van den Acker ‘zijn’ auto’s; uiterlijk onweerstaanbaar, maar ook intelligent en efficiënt. Over elk model praat hij alsof het een grote liefde van hem is. Auto’s zijn emotie, vindt de ontwerper, en zijn vijfhonderdkoppige ontwerpteam creëert die.

“Ik denk dat ik als kind gefascineerd raakte door de unieke combinatie van snelheid, het lawaai van de motor en de schoonheid en kleuren van de carrosserie. Het was een volledig sensoriële ervaring. De auto is waarschijnlijk het meest complexe product dat bestaat, waarin alle vormen van design samenkomen – van sculptuur tot grafisch design. Het is één van de weinige producten met menselijke eigenschappen. Een auto heeft een gezicht, schouders, een neus, een achterwerk. En hij heeft karakter; kan mannelijk zijn of vrouwelijk, saai, agressief of elegant.”

‘Een auto kan mannelijk zijn of vrouwelijk, saai, agressief of elegant’

Zijn eigen eerste auto was een ‘hand-me-down’: zijn moeders Nissan Micra, waarmee hij op en neer pendelde tussen Gent (waar hij zijn afstudeeropdracht bij Volvo Trucks deed) en Delft. “De eerste auto die ik met mijn eigen geld kocht, was een Volvo 1800 ES uit 1973. Ik woonde in Californië, waar het grootste deel van deze zeldzame Volvo’s naartoe geëxporteerd was. Ik hield van de ‘shooting breaks’: een prachtige exotische gestrekte lijn en toch praktisch.”

Toch was zijn liefde voor auto’s niet de primaire reden waarom Van den Acker ruim dertig jaar geleden koos voor een studie in Delft. “Mijn keuze voor Delft was heel praktisch. Ik was goed in exacte vakken en tekenen, en Delft liet me die twee interesses op het hoogste niveau verdiepen.”

Invloedrijke Nederlander

Zo ver zelfs, dat Van den Acker inmiddels wordt gezien als één van de meest invloedrijke Nederlanders in de automotive-industrie – al bracht hij inmiddels meer tijd door in het buitenland dan hij ooit in Nederland woonde. “Eerlijk: mijn grootste droom was ooit autodesigner te worden in een groot bedrijf. Dat lukte op mijn zevenentwintigste, toen ik werd aangenomen door Audi in Ingolstadt. Alles wat daarna gebeurde, beschouw ik als een bonus.” Dat hij naar Ford in de Verenigde Staten vertrok bijvoorbeeld, waar hij onder andere verantwoordelijk was voor het ontwerp van de Ford Escape. In 2005 verliet hij de autofabrikant om hoofd Strategic Design te worden bij Mazda, in Japan. En dan had hij er vóór Audi, direct na zijn studie in Delft, al een carrière in Italië opzitten, waar hij meewerkte aan het ontwerp van het interieur van de Bugatti EB110 SS.

Het ontwerpen van auto’s is als het doorlopen van een levenscyclus, vindt Van den Acker. “Alle conceptauto’s staan voor een levensfase van de mens, beginnend met verliefdheid, eindigend in wijsheid. Waar de auto in het verleden een geïsoleerd object was in je dagelijks bestaan, wordt hij steeds meer een integraal onderdeel van je ‘ecosysteem’. Omdat de mens nu vierentwintig uur per dag ‘connected’ wil zijn, wordt ook de auto een onderdeel van de Internet Of Things. En dat betekent dat hij data kan uitwisselen met je smartphone, met je huis, met objecten in je huis. Hij kan energie opladen ín je huis, of eventueel je huis opladen, mocht er een piekbelasting zijn. In het geval van de Renault Symbioz wordt de auto zelfs een extra kamer van je huis, waarin je je even kunt terugtrekken, van muziek kunt genieten of een diep gesprek kunt hebben met je zoon of dochter.”

‘Uiteindelijk is is of je een goed resultaat behaalt, wat telt’

Zijn lijntje met de TU blijft speciaal, zegt hij. Momenteel laat hij zes studentenduo’s van de TU Delft – onder begeleiding van Elmer van Grondelle, program manager automotive design van de TU – ontwerpen aan dé auto van 2030, voor de derde editie van de Renault Design Award.

“Maar we werken samen met universiteiten over de hele wereld hoor, om de beste talenten te vinden”, zegt Van den Acker. “Ik wens iedere student toe dat hij zijn passie vindt, en vervolgens de moed en het doorzettingsvermogen heeft om die passie te volgen – waar die ook heenvoert. Ik heb geleerd dat design een universele taal is, zoals muziek. Dat je werk voor je spreekt: je bent wat je ontwerpt. Binnen Renault hebben we dertig nationaliteiten; we zijn een soort United Nations of Design.”

Soms helpt het, dat hij van origine Nederlander is, denkt hij. “Als Nederlander word je gewaardeerd om je communicatie, directheid en openheid, pragmatisch denken en talenkennis. We hebben een sterke mening, maar zijn ook bereid te luisteren naar anderen. Delftse ingenieurs hebben een brede opleiding, waardoor we in staat zijn om de visies van andere afdelingen goed te begrijpen. Maar uiteindelijk is of je een goed resultaat behaalt, natuurlijk wat telt.”

Jorinde Benner

• Naam: Laurens van den Acker (52)
• Woonplaats: Parijs
• Burgerlijke staat: Gehuwd met designer Pieternel Kroes, vader van dochter Raeven (18)
• Opleiding: Industrieel ontwerpen
• Studentenvereniging: Delftsch Studenten Corps
• Functie: Senior Vice President of Corporate Design bij autofabrikant Renault (sinds 2009)