Start-ups tijdens corona: flink balen en dan weer doorgaan

Beeld je eens in: Je hebt een goed idee en na twee jaar voorbereiding sta je te trappelen om de markt op te gaan. Maar net wanneer jij in de startblokken staat dendert de coronacrisis over al jouw plannen heen. Wat doe je dan? Veel Delftse start-ups zijn, net als andere ondernemers, flink getroffen door de coronacrisis. “Covid-19 is op dit moment het enige topic in start-upland”, vat investment director Ronald Gelderblom van Delft Enterprises de stemming samen. 

Delft Enterprises is een tak van de TU Delft die participeert in start-ups die voortkomen uit de TU Delft. Gelderblom heeft vorige maand geïnventariseerd hoe het gaat met de start-ups onder de hoede van zijn werkgever. “Ze zijn niet in blinde paniek, maar maken zich wel zorgen”, vertelt hij. “Maar je ziet ook dat ze zoeken naar nieuwe manieren om zich staande te houden of nuttig te maken tijdens de crisis. Het is een kwestie van even flink balen en dan weer doorgaan.”

Dat de zorgen van Delftse start-ups niet ongegrond zijn, blijkt uit onderzoek van TechLeap, een overheidsorganisatie die Nederlandse start-ups helpt. Op basis van een grootschalige enquête concludeert TechLeap dat de helft van alle jonge start-ups in Nederland door de coronacrisis binnen drie maanden in acute geldproblemen komt.

“Zeker voor dit soort jonge start-ups zijn investeringen essentieel”, weet Gelderblom. Vaak zijn deze bedrijven nog bezig met onderzoek, productontwikkeling en marktaandeel veroveren. In normale tijden hebben ze een financiële buffer van zo’n twaalf tot achttien maanden, waarna ze opnieuw investeringen moeten binnen halen.

Hand op de knip
En daar zit nu juist een deel van de pijn. Twee derde van de investeerders houdt zijn hand op de knip of stelt projecten uit, blijkt uit hetzelfde onderzoek van TechLeap. Gelderblom: “Sommige van onze start-ups hebben al te horen gekregen van investeerders dat gesprekken on hold staan” Soms trekken investeerders zich zelfs volledig terug uit lopende gesprekken.

^{Techleap vroeg jonge start-ups ook naar hun zorgen. (Bron: TechLeap)}

Start-ups die voorlopig zeker zijn van financiering, lopen tegen heel andere problemen aan. Zo neemt de vraag naar producten af, maken coronamaatregelen het vaak onmogelijk om tests en pilots te doen en zijn alle grote beurzen geschrapt. Zeg dus maar dag tegen die geplande promotietour.

Beurzen gaan niet door
Envision, een start-up van TU-alumnus Karthik Mahadevan, heeft veel last van het annuleren van beurzen. Begin maart lanceerde Envision in samenwerking met Google een Google Glass voor blinden en slechtzienden, de Envision Glasses. De bril beschrijft de wereld rondom en de objecten in het gezichtsveld van de drager.
Mahadevan: “Blinden en slechtzienden weten zo wat er om hen heen gebeurt. Het is redelijk prijzige hardware voor consumenten en niet een product dat je makkelijk op afstand aanschaft.” In maart, april en mei zou Envision van internationale beurs naar internationale beurs reizen zodat blinden en slechtzienden de bril konden testen. “Dat al die beurzen nu niet doorgaan, zien we meteen terug in de orders.”

De meeste Delftse start-ups hebben maatregelen genomen om de komende maanden financieel het hoofd boven water te houden. Ze schrappen geplande vacatures of snijden in andere budgetten. En dat zijn lastige dilemma’s.

Begin deze maand maakte de Nederlandse overheid bekend met een noodpakket van 100 miljoen euro aan overbruggingsleningen te komen voor Nederlandse start-ups. Dat is mooi nieuws, vindt Gelderblom, maar er zitten haken en ogen aan. “Het is een flink bedrag, maar lang niet genoeg voor iedereen. Je moet straks dus een kwalitatief oordeel vellen over welke ondernemingen het waard zijn om te redden. En je moet voorkomen dat er een te grote instroom komt van plannen die toch al niet haalbaar waren. Daar gaan de betrokken partijen nog een hele kluif aan hebben.” 

Deze start-ups doen extra zaken vanwege corona 
Toch is het niet alleen maar kommer en kwel onder Delftse start-ups. Een aantal heeft zijn businessmodel omgegooid of zoekt op andere manieren om zich nuttig te maken. “Stilzitten is er niet bij”, zegt Gelderblom. Hij geeft Delmic als voorbeeld, een bedrijf dat normaal gesproken microscopen voor academisch onderzoek ontwikkelt. “Ze zijn gaan nadenken over wat ze konden doen tegen Covid-19 en hebben met input van een huisarts Diagnose at a Distance (DAAD) bedacht. Dit is een luchtdichte scheidingswand waarmee huisartsen zonder mondkapjes of andere beschermingsmiddelen patiënten kunnen behandelen.”

Andere start-ups varen juist goed bij de crisis. Zo zijn bij UV Smart de afgelopen weken de zaken in een stroomversnelling geraakt. Mede-oprichter Daan Hoek: “Oorspronkelijk zouden we in mei de D25 op de markt brengen. Dat is een UV-box waarmee ziekenhuizen hun medische apparatuur kunnen desinfecteren.” Op verzoek van partnerziekenhuizen heeft UV Smart in maart een noodversie ontwikkeld van de D25. “Dit gebruiken ziekenhuizen om mondkapjes, anti-spatbrillen, hartslagmeters en andere kleine medische hulpmiddelen te desinfecteren met UV C-licht.”

^{Dit apparaat van UV Smart kan mondkapjes ter plekke desinfecteren. (Foto: UV Smart, Delft).} 

Inmiddels gebruiken negen ziekenhuizen en een aantal zorginstellingen de D25-noodversie. En heeft het bedrijf bestellingen gekregen uit onder meer Duitsland, Chili, de Verenigde Staten en Australië.

“Dit had ik echt niet verwacht. Gelukkig hebben we een partner in Limburg die de productie snel kan opschalen zodat we ook aan iedereen kunnen leveren.”

Smart-ships en Envision vertellen uitgebreid hoe zij de coronacrisis te lijf gaan. Ja, de coronacrisis is even slikken. En nee, ze laten het er niet bij zitten.