Rijk, veeleisend en dakloos

Het is een van de talloze anekdotes rond Elon Musk in zijn biografie. Biograaf Ashlee Vance kreeg toegang tot Musks bedrijven, vrienden en familie. Zijn meeslepende boek toont de ontwikkeling van een verlegen nerd naar een meedogenloze en veeleisende baas. Het beschrijft de wording van een man die twee industrieën, die in Amerika op sterven na dood waren, nieuw leven heeft ingeblazen: auto’s en ruimtevaart. Dit is een ultiem jongensboek als je een beetje door de (ver)taalfouten heen kijkt.

Het lijvige boek behandelt Musks jeugd in Zuid-Afrika, de wording van de internetbank die bekend werd als Paypal, het avontuur Space Exploration Technologies (SpaceX) en de ontwikkeling van elektrische auto’s met sexappeal (Tesla). Teveel om op te noemen inderdaad.

Geslagen en geïntimideerd

Musks jeugd was geen pretje, zoveel wordt duidelijk. Vader Errol was een talentvol ingenieur die zijn zonen bekend maakte met stenen, sanitair en elektra. Maar hij was er ook goed in ‘het leven ellendig te maken’. In zijn slechtste tijd werd Elon op school geslagen en thuis geïntimideerd. Geen wonder dat hij de wijk nam naar Canada zodra hij de kans kreeg.

Dankzij de verkoop van zijn eerste bedrijf had Elon in 2001 op zijn dertigste 250 miljoen dollar ter beschikking waarmee hij van Silicon Valley naar Los Angeles trok. Toen hij daar in contact kwam met de Mars Society was dat het begin van SpaceX. Hij komt tot de ontdekking dat de Amerikaanse ruimtevaart nog met technologie werkt uit de jaren zestig en dat alleen de bureaucratie zich alsmaar verder heeft ontwikkeld.

Mooie scenes

De heruitvinding van de ruimtevaart op een eilandje bij Hawaii levert mooie scenes op. ‘Op 24 maart 2006 was het dan tenslotte toch zover. De Falcon 1 stond op zijn vierkante lanceerplatform en ontbrandde. Hij schoot de lucht in en veranderde het eiland eronder in een groen stipje te midden van een groot blauw uitspansel.’ Een halve minuut later stort het ding dan alsnog neer.

Het avontuur met de elektrische auto’s begint in 2003. Musk ontmoet dan J.R. Straubel, een ingenieur die een oude Porsche had gekocht, leeg gehaald en van elektromotoren voorzien. Het ding trok als een lier, maar had een aanhangwagen met generator nodig voor langere afstanden.

Aan mooie verhalen geen gebrek. Wel frons ik soms de wenkbrauwen wanneer ik lees over naden in de carrosserie van 40 millimeter (wel erg groot) of over het in de achteruit zetten bij regeneratief remmen (huh?).

Ashlee Vance, Elon Musk, ‘Hoe de topman van SpaceX en Tesla onze toekomst weergeeft’, Bruna Amsterdam 2016, 448 pagina’s, 25 euro.