New dazzlingly fast choppers

The new chopper reminded the New Scientist of the fictional flying machines in the spectacular TV series, Airwolf and Blue Thunder. The magazine argued that it’s big news that helicopters with extra rotors are currently being developed. In the coming years these new machines will be able to break the speed record for choppers of 400 km/h, which was set in the 1980s by a modified Westland Lynx. The two new helicopters are being developed by Sikorsky and Eurocopter.

“It’s a fascinating development, but the design of the fast choppers is not very new,” says assistant professor of helicopter flight dynamics, Dr Marilena Pavel (Aerospace Engineering). “The Sikorsky X2 is a compound helicopter and has coaxial rotors (two on top of each other) and a pusher propeller at the back. The legendary Sikorsky XH-59A Advanced Blade Concept was based on the same concept.” This chopper flew 518 km/h using two extra pulsejets. “The X2 is the follow-up of that helicopter.”

The XH-59A has had problems in the past. “It wasn’t stabile enough at a low speed, and at high speeds the helicopter’s vibrations made it hard to control. By using new techniques, like active stabilization and better airfoils, those problems should belong to the past. I think both helicopters have a fair chance to break the speed record.”

The Eurocopter X3 has a different design than the Sikorsky. It has one big main rotor on top and two side propellers. “For both helicopters, the big rotor causes the lift. It also takes care of some of the forward speed. But if one would like to go very fast, rotors on top cause a lot of noise; therefore, the propellers are attached to the X2 and X3 for extra acceleration. Because there are so many rotors and even small wings, they almost look more like airplanes than helicopters,” says helicopter specialist, Joris Melkert (Aerospace Engineering).

He argues that the extra rotors do not make the X2 and X3 very efficient. “For vertical take-off and landing only the big rotor is needed – the small propellers are useless. If one accelerates, the big rotor becomes more and more redundant with increasing forward speed. There are a lot of heavy rotors on board that only have one specific option, and aviation is all about weight. I do not think these helicopters have a bright future ahead of them.”
Dr Pavel does not agree: “Airports are very crowded and busy. These helicopters could be used to transfer travellers from one place to another. And they have the big advantage that they do not need a runway to land. I think that will make them attractive to fly where jets cannot, such as at smaller airports.”

In de vergadering vroeg de sr waarom het college van bestuur (cvb) alleen het eventueel invoeren van een 10-urenrooster nader laat uitwerken en waarom dat niet wordt gedaan met – in de ogen van de sr – alternatieven als vergroting van de inzet van ict en het verminderen van het aantal contacturen. De sr is tegenstander van het 10-urenrooster, omdat dat mogelijk duur zal blijken vanwege langere opstelling van de faculteiten en het avondtarief voor docenten. Daarnaast komt volgens de sr de ontplooiing van de studenten in gevaar als er avondcolleges worden ingevoerd.

Volgens collegelid Paul Rullmann wordt het 10-urenrooster uitgewerkt omdat het college dat ziet als de meest reële oplossing. “We gaan ook door met het vergroten van de inzet van ict, maar dat is niet de oplossing.” Over een mogelijke vermindering van het aantal contacturen zei hij dat dit ‘te gedifferentieerd’ is om nu al uit te werken. Volgens Rullmann wordt er ook over nagedacht het onderwijs anders te structureren, onder meer in het kader van de herijking. “Niet als alternatief voor het 10-urenrooster, maar er bovenop.” Daarnaast kijkt het cvb volgens hem onder meer naar efficiënter gebruik van (project)ruimtes en grote collegezalen en het samenvoegen van minors.
Daarop meldde de sr zich buitenspel gezet te voelen. De sr verweet het cvb dat het 10-urenrooster wel wordt uitgewerkt zonder dat de sr daarbij mag meedenken, terwijl de raad wel is uitgenodigd zitting te nemen in commissies die andere efficiëncymaatregelen onderzoeken. “Maar die worden niet uitgewerkt.” Rullmann zoekt nu ‘een manier’ om de sr mee te laten denken in het proces rond het 10-urenrooster.