Kleine studenten robot robot Zebro stapje dichterbij de maan

Met zijn zes poten die onafhankelijk van elkaar bewegen is het kleine autonome robotje Lunar Zebro niet te stuiten. Stuur hem naar de maan en de kleine autonome rover, van maximaal anderhalve kilo, kan het maanoppervlak afstruinen op zoek naar tunnels en grotten. Beter nog: stuur een zwerm van deze robots en laat de Zebro’s in teamverband complexe zoek- en verkenningstaken uitvoeren. Tuimelen er een paar in een afgrond, geen probleem. Je hebt er toch tientallen.

Dit is in een notendop het idee achter het studentenproject Lunar Zebro, dat nu enkele jaren bestaat en wordt begeleid door dr.ir. Chris Verhoeven (faculteit Elektrotechniek, Wiskunde en Informatica). Tot voor kort hoopte het team in 2022 een Zebro te kunnen uitzwaaien. Maar corona gooide roet in het eten. Een partnerschap dat de TU vorige maand aanging met het Indian Institute of Space science and Technology (IISST) moet het project in een stroomversnelling helpen.

Wat voor samenwerking gaan jullie aan met het IISST?
“Het partnerschap richt zich op de uitwisseling van studenten en onderzoekers. In april tekende de decaan van EWI al een MOU (memorandum of understanding). Maar in augustus werd de samenwerking pas definitief toen ook Mark Rutte en Narendra Modi, de minister-president van India, hun fiat gaven tijdens een overleg. Het gaat over ruimtevaart – dat is van nationaal strategisch belang – en dus moesten de regeringsleiders akkoord gaan. Het is niet een of andere kookclub waar we het hier over hebben. Bij het IISST zitten veel goede onderzoekers en studenten. De hoop is dat ze gaan meewerken aan het Zebro-project.”

Lunar Zebro heeft al een sterke band met India. Kunt u uitleggen hoe dat zit?
“We werken al vanaf het begin samen met de Indian Space Research Organisation. Dat is de Indiase evenknie van Nasa en Esa. Het waren mensen van ISRO die onze robots zagen en ons toen hebben uitgedaagd. Ze wilden weten of we dergelijke robots zo konden aanpassen dat we ze in een zwerm over de maan zouden kunnen laten kruipen. Het plan was om eerst één Lunar Zebro met een raket van ISRO naar de maan te sturen. Om hem te laten meeliften met een van hun raketten. Het gaat maar om twee en een halve kilo.”

Dus jullie zijn voor de lancering afhankelijk van de Indian Space Research Organisation?
“Nee, we wedden op meerdere paarden. Er zijn tal van organisaties en bedrijven die een lift zouden kunnen geven. Maar onze voorkeur gaat uit naar ISRO, omdat die organisatie vanaf het begin bij het project betrokken is. Het is haar verdienste – of haar schuld zo je wilt – dat we hier aan zijn begonnen. Zonder ISRO hadden we nooit geweten dat we dit konden.”

Hoe ver zijn jullie nu?
“We hebben een prototype gebouwd. Dat zijn we uitvoerig aan het testen bij het Nederlands Lucht- en Ruimtevaartcentrum. Daar kunnen we omstandigheden nabootsen waaraan de robot tijdens zijn reis en verblijf op de maan aan wordt blootgesteld. Denk aan hoog-energetische straling, hoge temperaturen en hevige trillingen. Zo’n lancering gaat gepaard met veel geweld. De Strelka heet dit exemplaar. De versie die uiteindelijk naar de maan zal gaan dopen we Laika. En onze allereerste versie heette Belka. De rovers zijn vernoemd naar de drie ruimtehonden die de Sovjet-Unie in de jaren vijftig en zestig de ruimte in schoot. Als corona er niet was geweest hadden we de Laika al af gehad. Er waren allerlei componenten waar we niet aan konden komen. En de reisbeperkingen helpen natuurlijk ook niet. Zonder corona zat ik nu in India. Je moet de lijntjes kort houden, vriendschappen sluiten en handen schudden.”

Maar binnenkort gaat Nederland dus naar de maan?
“Als het aan mij ligt wel. En politici hebben er de laatste tijd ook de mond van vol. Laatst was er een CDA-parlementariër op bezoek die zich er sterk voor maakt. We moeten niet denken dat we als Nederland niets voorstellen. ‘Nederland is klein. Nederland kan dit niet.’ Met die gedachtes moeten we breken. Het kost helemaal niet veel geld om naar de maan te gaan. Slechts anderhalf miljoen euro per kilo. Als het moet betaal ik het zelf. Ik koop al jaren staatsloten. Als ik win, staat de Zebro in 2024 op de maan.”