Insecten bestrijden met een drone

Het klinkt als science fiction: mini-drones die aangestuurd door een computer razendsnel insecten uit de lucht halen. Toch is dit het product dat Pats aan het ontwikkelen is. Oprichters Kevin van Hecke en Sjoerd Tijmons kennen elkaar uit het Micro Air Vehicle Laboratory (MAVLab) van de TU Delft. Broer Bram Tijmons is de derde oprichter. Hij studeerde bedrijfskunde in Rotterdam en doet de zakelijke kant van de onderneming.

Muggen in de slaapkamer
Het idee ontstond toen Sjoerd op een ochtend in 2016 brak het MAVlab binnenkwam. Hij had slecht geslapen omdat er muggen door zijn kamer vlogen. “We dachten: we werken in een drone-lab, kunnen we hier iets op verzinnen? Na wat uitproberen lukte het om met een mini-drone een insect uit de lucht te halen. Nog wat experimenten later dachten we: misschien zit hier wel een verkoopbaar product in.” Voor de slaapkamer bleek het systeem minder geschikt, omdat het een dure computer en een camera nodig heeft. In de kassen van het Westland waren er wel mogelijkheden.

“In de glastuinbouw hebben ze veel last van plaaginsecten zoals motten”, vertelt Bram. “Die beestjes verspreiden overal eitjes. De rupsen die daaruit komen geven veel schade. Je kunt ze alleen bestrijden met insecticide en zelfs dat is niet altijd effectief. Met onze drones willen we de motten uit de lucht halen voordat ze zich voortplanten.”

Op dit moment is het systeem in drie kassen als proef geïnstalleerd. Een camera met infraroodlicht detecteert de motten en een computer berekent waar de drone heen moet. De mini-drone zelf is het simpelste: vier plastic propellertjes met een oplaadbare batterij en een flightcontroller. “Zo’n drone schiet razendsnel op een mot af en zuigt hem door een propeller tot mottenconfetti”, zegt Kevin.

‘Je mag als ondernemer best een beetje idealistisch zijn’

De grootste uitdaging bij het ondernemen zit volgens Bram in de spanning tussen hoe snel je kunt ontwikkelen en hoe snel je wilt leveren. “Er is veel interesse in ons systeem. We willen graag afspraken maken met glastuinbouwers, maar zolang het product nog in ontwikkeling is kunnen we geen beloftes doen.” De voornaamste inkomsten zijn op dit moment investeringen en beurzen voor de verdere ontwikkeling van het systeem. Daarvan betaalt het bedrijf twee voltijd medewerkers en een stagiair. Het doel is om het product zo snel mogelijk op de markt te brengen. “Als we daarmee het gebruik van insecticiden terugdringen is het mooi meegenomen”, zegt Bram. “Je mag als ondernemer best een beetje idealistisch zijn.”  

• Bedrijf: Pats, Indoor Drone Solutions
• Oprichters: Kevin van Hecke, Sjoerd en Bram Tijmons 
• Studies: Kevin: MSc Embedded Systems, Sjoerd: MSc en PhD Luchtvaart- en ruimtevaartechniek, Bram: MSc Bedrijfskunde in Rotterdam
• Producten: Indoor drones voor insectbestrijding
• Opgericht in: 2018
• Medewerkers: Vijf voltijd (onder wie de drie oprichters) en een stagiair
• Omzet: Nog verwaarloosbaar.
• Over vijf jaar: Een vaste waarde in de glastuinbouw met het systeem in duizend kassen.

Michiel de Haan / Freelance redacteur