Google als rampenbestrijder

Google, vooral bekend van het gelijknamige zoekprogramma, speelt een steeds belangrijkere rol in aardobservatie en levert geo-informatie voor talloze instanties. Niet veel mensen associëren Google met rampenbestrijding. Onterecht, meent dr. Kees Nieuwenhuis, directeur van Delft Cooperation on Intelligent Systems, een samenwerkingsverband tussen TU, de Universiteit van Amsterdam, TNO en Thales.

“Google maakt het mogelijk om gericht te zoeken in gebieden die getroffen zijn door een ramp”, vertelt hij desgevraagd. “Je kunt Google bijvoorbeeld gebruiken om een schatting te maken van de hoeveelheid mensen die in een gebied woont, zien of er industriële complexen staan en je kunt beelden van na de ramp vergelijken met die van daarvoor. Ook kun je bekijken welke wegen nog toegankelijk zijn voor hulpvoorziening. Google is een van de bedrijven die dit mogelijk maakt. Het heeft daarvoor verschillende programma’s die werken met Google Earth als basis. Hoe actueel de beelden van Google doorgaans zijn, kan ik niet zeggen. Dat verschilt per locatie.”

Afgelopen maandag, tijdens het symposium ‘Safety First, dealing with disasters’ van studievereniging Christiaan Huygens, bleek maar al te duidelijk welke rol Google speelt binnen het wereldje van de rampenbestrijding. In zijn speech liet rampenexpert dr. Bartel Van de Walle van de universiteit van Tilburg de naam van de internetreus regelmatig vallen.

Niet verwonderlijk volgens Nieuwenhuis, die ook spreker was op het symposium. “Als je de literatuur erop naslaat zie je dat ook onderzoeksmedewerkers van Google wetenschappelijk publiceren over zoekalgoritmes die ze ontwikkelen voor gebruik van geo-specifieke informatie.

Maar satellieten zijn niet nieuw. Leunden hulporganisaties vroeger niet op satellietbeelden? “Je moest er tot enkele jaren geleden veel meer geld voor hebben om er gebruik van te kunnen maken”, zegt Nieuwenhuis. “Er zijn nu meer satellieten, meer aanbieders en het aantal gebruikstoepassingen is sterk toegenomen.”

Maar helemaal jubelend is Nieuwenhuis niet over Google. “De ‘good old days’, toen er nog een zeker idealisme van Google uitging, waarbij het erom ging dat er zoveel mogelijk informatie werd ontsloten, zijn voorbij. Er zijn nu allerlei commerciële belangen. Je zult merken dat bepaalde gebieden er op Google Earth uitzien alsof ze niet bebouwd zijn, terwijl er wel degelijk gebouwen staan. Industriële gebieden bijvoorbeeld, of militaire bases.”

Hoe betrouwbaar is Google dan eigenlijk nog? “Van informatie die je niet zelf verzamelt, moet je je altijd afvragen hoe betrouwbaar die is. En je moet altijd proberen onafhankelijke bronnen in relatie tot elkaar te gebruiken om je bevindingen te verifiëren. Schade-experts kunnen de schade makkelijker inschatten met Google, maar ze moeten ook gebruikmaken van waarnemingen ter plekke.”

Volgens dr.ir. Ben Gorte van het Delftse Department Earth Observation & Space Systems, is ook Microsoft druk bezig allerlei bedrijven op te kopen die satellietinformatie leveren.

Google, vooral bekend van het gelijknamige zoekprogramma, speelt een steeds belangrijkere rol in aardobservatie en levert geo-informatie voor talloze instanties. Niet veel mensen associëren Google met rampenbestrijding. Onterecht, meent dr. Kees Nieuwenhuis, directeur van Delft Cooperation on Intelligent Systems, een samenwerkingsverband tussen TU, de Universiteit van Amsterdam, TNO en Thales.

“Google maakt het mogelijk om gericht te zoeken in gebieden die getroffen zijn door een ramp”, vertelt hij desgevraagd. “Je kunt Google bijvoorbeeld gebruiken om een schatting te maken van de hoeveelheid mensen die in een gebied woont, zien of er industriële complexen staan en je kunt beelden van na de ramp vergelijken met die van daarvoor. Ook kun je bekijken welke wegen nog toegankelijk zijn voor hulpvoorziening. Google is een van de bedrijven die dit mogelijk maakt. Het heeft daarvoor verschillende programma’s die werken met Google Earth als basis. Hoe actueel de beelden van Google doorgaans zijn, kan ik niet zeggen. Dat verschilt per locatie.”

Afgelopen maandag, tijdens het symposium ‘Safety First, dealing with disasters’ van studievereniging Christiaan Huygens, bleek maar al te duidelijk welke rol Google speelt binnen het wereldje van de rampenbestrijding. In zijn speech liet rampenexpert dr. Bartel Van de Walle van de universiteit van Tilburg de naam van de internetreus regelmatig vallen.

Niet verwonderlijk volgens Nieuwenhuis, die ook spreker was op het symposium. “Als je de literatuur erop naslaat zie je dat ook onderzoeksmedewerkers van Google wetenschappelijk publiceren over zoekalgoritmes die ze ontwikkelen voor gebruik van geo-specifieke informatie.

Maar satellieten zijn niet nieuw. Leunden hulporganisaties vroeger niet op satellietbeelden? “Je moest er tot enkele jaren geleden veel meer geld voor hebben om er gebruik van te kunnen maken”, zegt Nieuwenhuis. “Er zijn nu meer satellieten, meer aanbieders en het aantal gebruikstoepassingen is sterk toegenomen.”

Maar helemaal jubelend is Nieuwenhuis niet over Google. “De ‘good old days’, toen er nog een zeker idealisme van Google uitging, waarbij het erom ging dat er zoveel mogelijk informatie werd ontsloten, zijn voorbij. Er zijn nu allerlei commerciële belangen. Je zult merken dat bepaalde gebieden er op Google Earth uitzien alsof ze niet bebouwd zijn, terwijl er wel degelijk gebouwen staan. Industriële gebieden bijvoorbeeld, of militaire bases.”

Hoe betrouwbaar is Google dan eigenlijk nog? “Van informatie die je niet zelf verzamelt, moet je je altijd afvragen hoe betrouwbaar die is. En je moet altijd proberen onafhankelijke bronnen in relatie tot elkaar te gebruiken om je bevindingen te verifiëren. Schade-experts kunnen de schade makkelijker inschatten met Google, maar ze moeten ook gebruikmaken van waarnemingen ter plekke.”

Volgens dr.ir. Ben Gorte van het Delftse Department Earth Observation & Space Systems, is ook Microsoft druk bezig allerlei bedrijven op te kopen die satellietinformatie leveren.