Many things are designed for everyday use. Some you fall in love with, others drive you up the wall. We all use software daily. When surfing the web, you probably use Internet Explorer; when writing a document, you use Word; and for some easy calculations (or god forbid a graph), you use Excel.
And then we have Powerpoint, which can be used for not only making presentations, but also for making figures or posters for conferences. If you want to do somewhat more complicated calculations, or make nicer graphs, you don’t use a spreadsheet but rather Matlab, the language adopted by the university for scientific computing.
All these computer programs cost money, except for Internet Explorer. For TU Delft’s students and staffers, the price is usually low: MS Office for instance costs around fifteen euro at surfspot.nl, if you have a NetID, while Matlab is free for internet-connected students and staff. However, once you leave the university, all these products – especially Matlab – cost serious money.
Now let’s assume that most readers know there are free products out there that are either as good as their commercial cousins, or better – some much better. Many of these free products are open-source software, which means that even the source is available and is developed by large groups of developers all over the world, and they also offer active user groups and mailing lists to help out with questions.
For surfing the web, the obvious choice nowadays is Firefox, a very successful open-source project. Many of the new features in the latest version of Internet Explorer were available in Firefox first. Moreover Firefox offers a number of nice add-ons to choose from for a variety of tasks, or to personalize its appearance. If you really want to be at the forefront of web surfing, you can use the new Chrome web browser developed by Google, which they’re advertising as faster, and, indeed, it is noticeably faster on my computer.
Python
For the MS Office troika, the open-source alternative is OpenOffice, which offers a word processor, spreadsheet and program for making presentations. They’re not any better or worse than their MS counterparts and have just as many annoying features, but they also offer some unique options, like the ‘export as pdf’ option under the File menu, as well as a much better equation builder. OpenOffice can read and write MS Office files, although the layout isn’t always identical.
Honestly, though, if you want to create really nice documents, especially those containing a bunch of equations, you shouldn’t use a word processor, but rather a typesetting program. For typesetting, the obvious choice is Latex. If you’re writing a thesis, paper or book, there is no better choice. You must learn a few commands, but they’re all easy and intuitive. Latex lays the text and equations out beautifully. The general rule is simple: ‘if you don’t like the layout of a Latex document, you are wrong’. If you need to make posters for presentations in class or at conferences, try Scribus: it’s a program specifically designed to combine and organize texts, figures and graphs created by other programs. Once you’re ready to print, Scribus determines the best resolution for the poster size.
For those needing to do some serious computations or make stunning graphs, use the Python programming language. Python is a superb language compared to Matlab, has a very simple and powerful syntax, offers dedicated packages for a large number of specialized tasks (like the toolkits in Matlab), and above all it is free. The latter is an especially important feature, as Matlab is very expensive. Matlab is taught at many of our university departments, but TU Delft graduates are sent out to survive in the real world, where bosses are often unwilling to dish out large sums of cash to buy Matlab and its toolkits. Why doesn’t the university teach its students a better, open-source language that they can use for the rest of their lives, wherever they may end up working?
Mark Bakker is an associate professor at the faculty of Civil Engineering & Geosciences
De zaalvoetballers van Tutor strijden in de nacompetitie voor behoud van hun eerste divisieplek. Vrijdagavond werd op het sportcentrum tegen OACN Boys 2 een nipte nederlaag geleden: 4-5. Een chaotische wedstrijd, omdat de scheidsrechter volgens Tutoriaan Joris Goos om ondoorzichtige redenen met kaarten strooide. “Op een gegeven moment stonden we zelfs met twee tegen drie spelers tussen de lijnen. Niemand begreep het kaartenbeleid van de scheids. Het was helemaal geen fysiek harde wedstrijd.” Deze week speelt Tutor de uitwedstrijd in Spijkenisse om een finaleplaats in de nacompetitie. De vraag is of de aan kwaliteit ingeboete studentenploeg niet te zwak is voor het landelijke niveau. Voor de tweede opeenvolgende keer eindigde Tutor met erg weinig punten in de onderste regionen. Goos: “We beschouwen deze wedstrijden als graadmeter. Als we de nacompetitie winnen, zijn we niet te zwak voor de eerste divisie. Als we worden uitgeschakeld zijn we blijkbaar niet goed genoeg.”
Voor de veldvoetballers van Ariston’80 is de nacompetitie sowieso alweer voorbij. Zaterdag speelde de periodekampioen de return tegen SEV, in de play-offs voor promotie naar de derde klasse. Na een afstraffing in Leidschendam (5-1) ging ook de thuiswedstrijd met vier treffers verschil verloren: 0-4. Het is een bijna jaarlijks ritueel dat de zaterdagclub de nacompetitie haalt om daarin vroegtijdig te sneuvelen. Volgend seizoen krijgt het team nieuwe kansen onder leiding van de nieuwe coach Arjan van der Meijde.
Datzelfde geldt voor het hoogste mixed tennisteam van Obvius, dat na de voorlaatste wedstrijd van de voorjaarscompetitie geen kans meer maakt op de hoogste twee posities. De vierdeklasser kwam niettemin zondag op het sportcentrum uitstekend voor de dag tegen Hartel 2 uit Spijkenisse door met 6-2 te winnen. “Mixed 1 heeft een beetje pech met blessures”, verklaarde bestuurslid Melchior van Wessem de licht teleurstellende prestaties. Het spant er nu om of het team als derde of vierde gaat eindigen in de poule. Van Wessem: “Ze deden het in de onderlinge ontmoetingen met de nummers een en twee toch meer dan behoorlijk, dus hopelijk zit een titel er volgend jaar met wat meer geluk en minder blessures wel in.”
Op het districtskampioenschap tijdrijden, vorige week woensdag in Ooltgensplaat, verschenen ook enkele leden van de Delftse studentenwielerclub Wtos aan de start. In de A-categorie eindigde Rik Houwers als vierde. Hij klokte 39:19 minuten over de drie rondjes van 9,2 kilometer. Dat had iets beter kunnen zijn, als hij niet verkeerd was ingelicht: “Ik ben daardoor zo stom geweest om vier rondjes te rijden.” Bij de eliterijders reed Emmanuel Ruitenbeek mee. De Nederlands kampioen bij de beloften (coureurs onder 23 jaar) had echter niet de vorm van de dag en werd slechts derde. Hij reed overigens niet mee als Wtos-lid, maar namens een semiprofploeg.

Comments are closed.