Desgevraagd: Radiografisch bestuurbare kever

Onderzoekers van de universiteit van Berkeley en de technische universiteit van Singapore hebben een op afstand bestuurbare kever ontwikkeld. In het blad Current Biology van 16 maart beschrijven zij hoe ze het diertje hun wil oplegden. Ze plakten zes elektroden op het insect bij verschillende spiergroepen en verbonden deze met een kleine computer en radio op de rug van de kever. De onderzoekers konden op deze manier achterhalen welke spieren de kever gebruikt voor zijn luchtacrobatiek. Daar was het hen in eerste instantie om te doen. Leuke bijkomstigheid was dat het dier nu ook radiografisch bestuurbaar was geworden.

‘De bloemkevers in het onderzoek kunnen tot zes centimeter groot worden’, meldde de Volkskrant de dag na de wetenschappelijke publicatie. ‘Volwassen mannetjes wegen maximaal 8 gram en kunnen met gemak de 1 tot 1,5 gram aan computer- en zendapparatuur dragen.’ Dat zet te denken. Voorzie het dier van een cameraatje en de toepassingen zijn legio.

“Spionagekevers, dat is waar iedereen natuurlijk het eerst aan denkt”, zegt ir. Christophe de Wagter van het micro aerial vehicle lab, het Delftse laboratorium waar gesleuteld wordt aan piepkleine radiografisch bestuurbare en autonoom vliegende robotjes, zoals de bekende klapwiekende Delfly.

“Dit onderzoek kan zo in de nieuwste thriller van Dan Brown.”

“Het radiografisch bestuurbaar maken van insecten is een intrigerende ontwikkeling”, vervolgt De Wagter. “Dieren teren op suiker, een brandstof met een enorm hoge energiedichtheid. Daarmee loopt de natuur ver voor op de robotica. Sommige vogeltjes kunnen op een gevulde maag een kwart van de wereld over vliegen. Daar kunnen wij slechts van dromen. En ook insecten houden het langer vol op een maaltijd dan onze robots op een volle batterij.

Wat wendbaarheid betreft leggen we het met onze machines ook af van de natuur. Wat voor zin heeft het dan nog om aan vliegende robots te werken die in rampgebieden zoeken naar overlevenden als je er ook een insect met een cameraatje op zijn kop naar toe kunt sturen?

“Ondanks hun geringere wendbaarheid en energiereserves hebben robots nog wel een groot voordeel”, reageert de robotica-expert. “Je kunt ze programmeren om reproduceerbaar en vooral automatisch te doen wat mensen interessant vinden.”

“Ik denk dat de verschillen tussen de insecten-drones en de robots steeds kleiner zullen worden”, vervolgt De Wagter. “Een insect lijkt een makkelijk en goedkoop alternatief voor een robot, maar het is nog een behoorlijke klus om alle elektrodes goed te verbinden met de spieren. Daarnaast is het nog helemaal de vraag hoe lang zo’n dier in leven blijft, daarover heb ik in het artikel niets kunnen vinden.”