Anyone can be a Gagarin

The company Space Experience Curacao (SXC), founded by Ben Droste and F16 pilot Harry van Hulten, is set to operate a spacecraft, called Lynx, developed by the US’s XCOR Aerospace company, offering commercial trips to the edge of space. A launch will cost about 70,000 euros ($95,000 dollar), and approximately four launches can be performed per day.

At a press conference held at the National Aerospace Laboratory in Amsterdam last Tuesday – on the 50th anniversary of Yuri Gagarin’s space flight on 12 April 1961 – SXC unveiled a number of Dutch celebrities who had accepted an invitation for one of the first 100 flights. Among these ‘founder pilots’ are DJ Armin van Buuren, Martinair founder, Martin Schröder (79), film star and top model Doutzen Kroes, and Olympic Commissioner Erica Terpstra.

For Maarten Wormer, president of aerospace student society VSV Leonardo da Vinci, the biggest news was that a ticket to space was offered to one lucky aerospace engineering student. Would Wormer go? “Oh, yes,” he quickly replied. “It’s worth the risk. No guts no glory!”

Fellow aerospace student and Delta columnist Olga Motsyk was also keen: “Yes, definitively,” she said, adding that  she’d love to go, even if it only involves departing from and arriving back at Curacao, because no other spaceports are available for landing.

The XCOR Lynx spacecraft that SXC will operate exclusively is currently being built, says Professor Boudewijn Ambrosius (AE). The spacecraft’s engine is special because it uses a piston-driven engine to pump the fuel into the rocket engine. Technical details have not been revealed, but XCOR claims it is safer than using electrical pumps. The rest of the spacecraft will be “built around the engine”, Prof. Ambrosius says. Differing from SpaceShip One (built by Burt Rutan for Richard Branson’s Virgin), the XCOR will start from an airstrip autonomously. It will take off horizontally, using most of its fuel in a steep climb to 30 kilometres before eventually reaching an altitude of 60 to 80 kilometres, Prof. Ambrosius estimates. The spacecraft will then glide back to Earth before restarting its engine to assist in landing. The trips will mainly be an attraction for the rich and famous, the professor expects, because travelling via space (so-called ‘hopping’) requires a much larger plane that can reach much higher in space and carry more passengers.

Dr Chris Verhoeven, who developed the first nano satellite, Delfi-C3, sees parallels to the beginnings of air travel, when the first flights were mainly attractions for the rich who were happy to land at the same place where they started from. According to Dr Verhoeven, who works at Electrical Engineering, Mathematics and Computer Science faculty, the real mission for the XCOR is not space tourism – which is very sensitive to incidents and accidents – but rather the launching of small satellites. The XCOR can bring a rocket with a payload to the edge of space for a reasonable amount of money on any day one might wish. That is pure luxury for people who until now had to wait endlessly for an opportunity to have their satellites launched into space. Dr Verhoeven admires Droste’s audacity and is glad that building, launching and operating nano-satellites will soon be an all-Dutch affair. Personally, he is preparing for a mission to the moon by 2020. No manned spaceflight for Dr Verhoeven, heaven’s forbid, but rather simply done using his own little satellite.

Als je van popmuziek houdt, zul je waarschijnlijk Pinkpop bezoeken dit weekend. Voor de mensen die nog nooit van Pinkpop gehoord hebben: ga erheen! Het is een geweldig festival. Ook dit jaar zijn de hoofdacts niet de minste, zo staan Green Day, Rammstein, The Prodigy en ja, ook Pink op het podium. Na afloop ben je in ieder geval een roze hoedje rijker en wellicht ook een geweldig weekend, want Pinkpop staat garant voor veel plezier. (28 t/m 30 mei, Landgraaf, vanaf 75 euro, www.pinkpop.nl)
Voor een dagje in het park vertoeven, is het festival Rockin’Park uitermate geschikt voor de muziekfans. Op dit eendaags festival zullen ook dit jaar grote namen optreden, waaronder Pearl Jam. (27 juni, Goffertpark in Nijmegen, vanaf 69 euro, www.rockinpark.nl)
Naast pop en rock is er natuurlijk ook nog jazz. Het North Sea Jazz Festival is voor jazzliefhebbers een echte aanrader. Zo komt de grootste artiest op aarde, Stevie Wonder, even langs. Er hangt wel een prijskaartje aan, maar dan heb je ook wat. (9 t/m 11 juli, Ahoy Rotterdam, vanaf 80 euro, www.northseajazz.com)

Voor de arme studenten zijn er gelukkig ook nog de lokale goedkopere festivals. Zo heb je bijvoorbeeld het Young Art Festival, een festival met muziek, maar ook met kunst in allerlei vormen. Elk jaar is het groter en beter, daarom staan dit jaar onder andere Go back to the Zoo en Caro Emerald op het podium. Bijkomend voordeel: dit festival is geheel gratis. (16 en 17 juli, Park Westerhout in Beverwijk, gratis, www.youngartcircus.com)
Genoeg festivals bezocht? Of houd je meer van actief zijn? Als sportieveling kun je de zee opzoeken. Nee, niet om te kitesurfen, gewoon surfen of te frisbeeën (hoewel dit allemaal ook leuk is), maar om te blokarten. Blokarten is met een karretje op het strand zeilen. Heel erg gaaf om te proberen. Daarnaast kun je er natuurlijk ook gewoon een leuk dagje strand van maken! (de hele zomer, Wijk aan Zee, vanaf 25 euro, www.hotzone.nl)

Voor studenten die slechts lokale festivals hebben bezocht en dus geld over hebben is parachutespringen een leuk uitje. Parachutespringen kan prima op Texel. Het is wel megaduur, maar het is dan ook een unieke ervaring. Wie wil er nu niet vanuit een vliegtuigje springen, een vrije val maken en vervolgens keihard landen op onze aarde om naar het ziekenhuis afgevoerd te worden? Afgezien van dat laatste kun je er ook gelijk een kleine mini-break op Texel van maken, want Texel bevat ook nog prachtige stranden en natuur. (de hele zomer, Texel, vanaf 200 euro, www.paracentrumtexel.nl)

Na al die adrenaline door je lijf, is gewoon wandelen in de natuur die Nederland in overvloed bezit ook een idee. Ga heerlijk picknicken. Zo heb je de duinen, de Veluwe, de Biesbosch waar je heerlijk tot rust kunt komen na al die festivals en sportieve activiteiten. Wandelen kan altijd, overal en voor niks.
Verveel je je nu nog, doe dan iets wat je anders nooit zou doen. Lees een boek. Gewoon op je gemakje, ongedwongen. Lees eindelijk de grote klassiekers, lekker in je achtertuin en word heerlijk bruin. Laat de vakantie lekker voorbijgaan, want voor je het weet, mag je weer met je neus in de echte boeken. Voor je het weet, slaan de collegedeuren alweer achter je dicht, zegt de herfst ‘hier ben ik’ en begint de pret weer inclusief regen, kou en stapels stof om te leren.