Zelfdempende oordoppen

Oordoppen die zelf ‘beslissen’ hoeveel geluid ze doorlaten. Voor ongeveer tweehonderd euro liggen ze volgend najaar in de winkel, verwacht Wilmink.

De variabele demper van Wilmink is een apparaatje zo groot als een pil en komt in een otoplastiek – een op maat gemaakt oorstukje – van siliconen. De demper is voorzien van een microfoon. Als die teveel lawaai meet, geeft de microfoon een signaal af, waardoor een klepje in de oordop dichtgaat. Het geluid wordt zo gedempt.

Hoewel de technologie nog niet klaar is, heeft Wilmink al afspraken over verkoop. Hij verwacht uiteindelijk miljoenen sets gehoorbeschermers te verkopen. “In Europa alleen al hebben zestig miljoen mensen op hun werk te maken met lawaai.”

In het prototype dat Wilmink nu in een kunstmatig oor test, wordt de klep nog met de hand open en dicht gedraaid. Straks moeten elektronica de klep aansturen. “Begin volgend jaar hebben we een prototype met de elektronica in een klein draagbaar kastje. Gebruikers kunnen het product dan testen”, vertelt Wilmink. “De uiteindelijke adaptieve gehoorbeschermers, met elektronica erin, zijn een dik half jaar later klaar.”

In die korte tijd moet er nog wel veel gebeuren. Zo moet de natuurkundige nog de juiste actuator kiezen om de klep te bewegen. De micromotor waarnaar Wilmink zoekt moet klein zijn, maar de klep toch zoveel laten bewegen, dat het geluid tussen de vijf en vijfentwintig decibel dempt. Ook werkt Wilmink samen met het Leids Universitair Medisch Centrum aan een algoritme dat aan de hand van volume en toonhoogte de mate van demping bepaalt. “Vooral harde, hoge tonen zijn schadelijk voor het gehoor. Hoge tonen moeten daarom misschien iets meer worden gedempt dan lagere.”

Volgens Wilmink is de markt voor zijn dynamische gehoorbeschermers groot. “Ze zitten lekker. Een bouwvakker kan de oordoppen de hele dag dragen. Hij heeft demping als dat nodig is, en anders hoort hij gewoon net als anders.” Dit in tegenstelling tot de dure ‘omgekeerde gehoorapparaten’ die al op de markt zijn. Die brengen het geluid via een microfoon en een luidspreker gedempt naar het oor. “Daardoor geven ze een onnatuurlijk geluid”, zegt Wilmink.

Er zijn meer toepassingen te bedenken voor de variabele demper. Zo is hij te combineren met oortelefoons van mp3-spelers. “In de trein kun je dan naar muziek luisteren en zelf bepalen of je ook de omroepberichten wilt horen.”

Oordoppen die zelf ‘beslissen’ hoeveel geluid ze doorlaten. Voor ongeveer tweehonderd euro liggen ze volgend najaar in de winkel, verwacht Wilmink.

De variabele demper van Wilmink is een apparaatje zo groot als een pil en komt in een otoplastiek – een op maat gemaakt oorstukje – van siliconen. De demper is voorzien van een microfoon. Als die teveel lawaai meet, geeft de microfoon een signaal af, waardoor een klepje in de oordop dichtgaat. Het geluid wordt zo gedempt.

Hoewel de technologie nog niet klaar is, heeft Wilmink al afspraken over verkoop. Hij verwacht uiteindelijk miljoenen sets gehoorbeschermers te verkopen. “In Europa alleen al hebben zestig miljoen mensen op hun werk te maken met lawaai.”

In het prototype dat Wilmink nu in een kunstmatig oor test, wordt de klep nog met de hand open en dicht gedraaid. Straks moeten elektronica de klep aansturen. “Begin volgend jaar hebben we een prototype met de elektronica in een klein draagbaar kastje. Gebruikers kunnen het product dan testen”, vertelt Wilmink. “De uiteindelijke adaptieve gehoorbeschermers, met elektronica erin, zijn een dik half jaar later klaar.”

In die korte tijd moet er nog wel veel gebeuren. Zo moet de natuurkundige nog de juiste actuator kiezen om de klep te bewegen. De micromotor waarnaar Wilmink zoekt moet klein zijn, maar de klep toch zoveel laten bewegen, dat het geluid tussen de vijf en vijfentwintig decibel dempt. Ook werkt Wilmink samen met het Leids Universitair Medisch Centrum aan een algoritme dat aan de hand van volume en toonhoogte de mate van demping bepaalt. “Vooral harde, hoge tonen zijn schadelijk voor het gehoor. Hoge tonen moeten daarom misschien iets meer worden gedempt dan lagere.”

Volgens Wilmink is de markt voor zijn dynamische gehoorbeschermers groot. “Ze zitten lekker. Een bouwvakker kan de oordoppen de hele dag dragen. Hij heeft demping als dat nodig is, en anders hoort hij gewoon net als anders.” Dit in tegenstelling tot de dure ‘omgekeerde gehoorapparaten’ die al op de markt zijn. Die brengen het geluid via een microfoon en een luidspreker gedempt naar het oor. “Daardoor geven ze een onnatuurlijk geluid”, zegt Wilmink.

Er zijn meer toepassingen te bedenken voor de variabele demper. Zo is hij te combineren met oortelefoons van mp3-spelers. “In de trein kun je dan naar muziek luisteren en zelf bepalen of je ook de omroepberichten wilt horen.”