Op de been met eigen bedrijf

‘Recover capability, boost strength, connect to society’. Oprichter Shiqian Wang van Reboocon Bionics wil maar even benadrukken waar zijn start-up voor staat. Zes jaar legt hij zich toe op het ontwerpen en testen van draagbare robotica. In 2016 besloot hij er zijn eigen bedrijf in op te richten, met een vestiging bij YesDelft (Reboocon Bionics), en één in Shuzhou, China: Reboocon MedTech.

Nee, persoonlijk had hij geen affiniteit met mensen met een beperking door verlamming of amputatie. “Maar toen ik tijdens mijn promotie aan de TU Delft aan de slag ging met de ontwikkeling van een robotpak voor patiënten met een ruggenmergbeschadiging, was ik geroerd door de blijdschap van die mensen. Hun wil om te lopen, de lol die ze erin hadden wanneer dat lukte en ze weer rechtop iemand in de ogen konden kijken – dat raakte me.”

Zijn doel: het schijnbaar onmogelijke mogelijk maken, door een exoskelet te ontwikkelen dat verlamde mensen vloeiend laat lopen. “Wereldwijd zijn er al zo’n drie tot vijf producenten van exoskeletten met dit doel, maar die bewegen nog altijd vrij robotachtig. Reboocon wil dat verbeteren door zijn robots licht, makkelijk bestuurbaar en vooral slim te maken. Vergelijk het met fietsen: een omafiets brengt je op je bestemming, maar op een elektrische fiets gaat dat toch stukken soepeler.” Een deel van die technologie heeft hij zojuist verkocht aan de TU Eindhoven, voor toepassing in haar voetbalrobot.

Opvallend genoeg is het de robotknie van de start-up die nu tot een concreet product leidt. De gemotoriseerde knie van titanium, carboncomposiet en aluminium moet energie-efficiënter worden dan zijn concurrenten, meer dan een kilo lichter, een stuk goedkoper, met intelligente algoritmes die traplopen en het wandelen op oneffen terrein makkelijker moeten maken.

‘We zijn nu nog alleen maar aan het investeren’

Wang verdient er nog geen cent mee: “We zijn nu nog alleen maar aan het investeren. Het eerste prototype van zijn robotknie wordt nu getest, een tweede prototype moet eind januari 2018 verschijnen. Mijn werknemers en ik leven van het geld dat investeerders in ons stoppen.” Die zijn er van meet af aan genoeg, want op het gebied van robotica voor mensen met een beperking, ligt nog een enorme markt open. Hij is vastberaden die binnen vijf jaar te veroveren. “Qua prothese-hardware waren wij al de beste, de kunst is nu de software verder aan te scherpen.”

Reboocon Bionics

• Opgericht: 2016
• Oprichter: Shiqian Wang
• Studie: Deed een PhD van 2010 tot en met 2014 bij de afdeling biomechanical engineering aan de TU Delft, en postdoctoraal onderzoek naar exoskeletten
• Werknemers: 7 plus 2 stagiairs in Delft, en 6 in Suzhou, China
• Omzet: Nog geen
• Doelgroep: Mensen met een lichamelijke beperking door een beenamputatie boven de knie of ruggenmergbeschadiging
• Over 5 jaar: wil Reboocon wereldwijd één van de marktleiders zijn op het gebied van draagbare robotica

Jorinde Benner