Desgevraagd: Lancering Orioncapsule vlekkeloos verlopen

Hoogleraar astrodynamica en ruimtemissies prof.dr.ir. Pieter Visser (Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek) schrijft desgevraagd: ‘De geslaagde Orion-lancering is een belangrijke mijlpaal voor de VS om in de toekomst weer zelfstandig mensen de ruimte in te brengen na het stoppen met de Space Shuttles. Het betrof een onbemande testvlucht, waarbij een hoogte van zo’n zesduizend kilometer werd bereikt – veel hoger dan het internationale ruimtestation dat op ongeveer vierhonderd kilometer hoogte vliegt. Op termijn kunnen met de Orioncapsule en toekomstige – nog te ontwikkelen of in ontwikkeling zijnde – raketten mensen naar de maan en misschien zelfs asteroïden en Mars worden gebracht.’

Zijn voorganger, emeritus hoogleraar prof.dr.ir. Boudewijn Ambrosius meldt vanuit Vlissingen over de telefoon: “De Orion is de nieuwe Amerikaanse capsule om naar de ruimte te gaan en terug te keren. Het systeem, dat maximaal vier mensen kan herbergen, is kleiner en goedkoper dan de Space Shuttle die niet verder kon dan een rondje om de aarde.

Het uiteindelijke doel van de Orion-operatie is Mars, vertelt Ambrosius. Maar daarvoor moet er eerst een tussenstation komen in de buurt van de maan. Niet op de maan, zoals George W. Bush wilde, maar op een (libratie)punt tussen de aarde en de maan of achter de maan waar de zwaartekrachten van beide hemellichamen elkaar opheffen. Daardoor kost het veel minder energie om van daaruit richting Mars te vertrekken – een reis van zes tot negen maanden over een afstand van minimaal vijftig miljoen kilometer.

Voor de voorstuwing grijpt men naar een efficiënte elektrische raketmotor op zonne-energie, de solar electric propulsion. Dat is een motor die weliswaar weinig stuwkracht levert – Ambrosius schat die op maximaal 100 gram of 1 newton – maar dat doet de motor wel continu, zodat het ruimteschip maandenlang blijft versnellen.

De motor, de voorraden, de servicemodule en de capsule zullen allemaal samengebracht moeten worden in het libratiepunt bij de maan voordat de missie naar Mars kan vertrekken.

De volgende proefvlucht met een verder uitgeruste Orioncapsule staat gepland voor 2017. Dan staat de capsule op een Space Launch System (SLS)-raket, en zal de vlucht een lus om de maan maken. Voor 2021 is dan de eerste bemande vlucht met het Orionsysteem gepland.

Hoe het vervolg er uitziet is onzeker. Volgens Ambrosius heeft Nasa te lijden onder onzekere politieke steun en financiering en kan het niet, zoals in de Apollo-tijd, ver vooruit zijn missies plannen.

“Misschien moet een missie naar Mars wel een mondiale missie worden”, oppert de emeritus. “ESA levert al de servicemodule die al vijf keer het ISS-ruimtestation heeft bevoorraad. Het is interessant te zien wat de Russen en Chinezen kunnen bijdragen.”