De Zaak: Mainblades

• Naam: Dejan Borota en Jochem Verboom
• Studie: Elektrotechniek (Borota) en werktuigbouwkunde (Verboom)
• Bedrijf: Mainblades Inspections
• Product: Inspectie van vliegtuigen
• Werknemers: Drie oprichters, vier werknemers, twee afstudeerders
• Doelgroep: Vliegtuigonderhoudsbedrijven
• Over vijf jaar: Marktleider zijn op dit gebied

Vliegtuigen worden regelmatig gecontroleerd, soms snel, soms uitgebreid. Een strak schema bepaalt wanneer welk toestel aan de beurt is. Bij blikseminslag volgt er meteen een ongeplande inspectie. Dan is het toestel een paar uur niet beschikbaar.

TU-alumni Dejan Borota en Jochem Verboom bedachten samen met KLM-piloot Mark Terheggen hoe dat anders kan. Een sensor op een drone kan het vliegtuig automatisch op blikschade door bliksem controleren. “De techniek die erin zit, heeft veel weg van een autonome auto”, vertelt Verboom. “Toch moet er altijd een mens in de loop zitten. Nu nog als operator die de drone bestuurt, maar in de toekomst als supervisor die kijkt of alles goed gaat.”

Tijdens hun studie ontmoetten Borota en Verboom elkaar in Zürich. Terug in Nederland volgden zij een cursus bij YesDelft om een start-up op te richten. Een duidelijk idee hadden ze niet, maar ze wisten wel dat ze wilden ondernemen.

Via de TU kwamen ze bij KLM terecht. Inmiddels waren ze bezig met hun eerste banen: Borota maakte schepen schoon (bij Fleet Cleaner, ook een Delftse start-up), Verboom programmeerde beveiligingsrobots. “Ik vroeg me af, kunnen we ook vliegtuigen schoonmaken?” vertelt Borota. “Dat bleek niet lucratief. Toen bleek de inspectie een tijdrovend proces en kwam de dronehype net op. We bedachten de inspectiedrone.”

In april 2018 richtten zij het bedrijf op samen met Terheggen. “Al in juli 2016 maakten we onze eerste testvlucht. Daarna ontwikkelden we verder en in oktober is onze eerste testfase bij KLM. Daar zullen we ongeveer een half jaar lang twee keer per week oefenen. Als het goed gaat, starten we met de productie.”

‘Als we een betalende klant hebben, zal het hard gaan’

Mainblades Inspections is niet het enige bedrijf dat hiermee bezig is. In Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk zijn twee bedrijven in ongeveer dezelfde fase van het proces. “Het voelt als een race tegen de klok, want wij willen de eerste zijn”, aldus Verboom. “Maar het is goed om concurrentie te hebben, dat houdt je scherp.”

Een van de problemen waar de start-up tegenaan loopt, is financiering. “We hebben nog geen vaste betalende klant.” Naast geld van de KLM en research grants, hebben zij er eigen geld in gestopt. “Het is soms lastig. We moeten ons eerst technisch ontwikkelen voordat we een product hebben. Als we één betalende klant hebben zal het hard gaan. Dan vertrouwen andere klanten ons.”

Ze hebben er alle vertrouwen in. “In korte tijd hebben we met weinig geld veel bereikt. Het blijft spannend, je gaat een risico aan. Je moet soms mensen wegsturen die je liever had gehouden. Maar we weten zeker dat het een nieuwe tool wordt voor inspecteurs, een nieuw stuk gereedschap. Uiteindelijk worden vliegtuigen veiliger, omdat de checks sneller en grondiger plaatsvinden.”

Dit artikel verscheen in de oktobereditie van Delft Integraal, het alumnimagazine van de TU Delft. Klik hier voor de pdf.

Roos van Tongeren / Redacteur