‘Als leider moet je een religie verkondigen’

Ethical questions arise every day in the world of science and technology, but bonus points to the Spaniard Sergio Carrasco-Martos for coming up with one that is truly out of this world. Or as he puts it in the title of his 2008 Mekel Prize Award winning essay, ‘Sample Return Mission to Mars – The dilemma of planetary contamination versus the search for life and its origins’.
While the greater forces push for more space missions to Mars, Venus and beyond, and talk of a new ‘Space Race’ heats up as countries like China and India develop their space programs, Carrasco-Martos’ essay reminds the reader that the we must always consider the potential human ‘cost’ of our space explorations; namely, that our biosphere could be contaminated, perhaps catastrophically so, by microorganisms brought back from outer space. 
Carrasco-Martos’ essay opens with a history of Mars exploration to date. It’s been more than thirty years since Viking spacecraft went to Mars searching for signs of life. “Since then there have been, and there are plans for, more ambitious sample return missions (SRM) to Mars,” Carrasco-Martos writes, adding that the ideal approach for such missions is for unmanned spacecraft to land on Mars’ surface, collect soil samples in containers, and then return these containers to Earth by means of a Mars Ascent Vehicle (MAV) and an Earth Return Capsule (ERC).

Such samples from Mars and other planets could tell us if there is life elsewhere in our solar system. “But cross contamination risks arise, namely: forward contamination, the bringing of terrestrial microorganisms and spores to Mars; and backward contamination, bringing hypothetical Martian microorganisms back to Earth,” Carrasco-Martos warns.
“This leads to two new categories of planetary protection requirements,” he continues. “To avoid forward contamination, cleaning and sterilization methods must be applied to ensure the spacecraft leaves Earth carrying as few microorganisms as possible. And to prevent backward contamination, a sample return, or containment, facility would be mandatory to ensure the Earth’s protection.” 

Pandemic
“I’ve always liked to show a critical attitude and defend or criticize other people’s arguments, sort of moderating discussions and searching for consensus. It goes with my personality,” Carrasco-Martos, a second year MSc aerospace student from Barcelona, Spain, says of his decision to enter the Mekel Prize essay contest.
While a space-related theme is particularly apt for an aerospace engineering student, so too are the themes of exploration and contamination for any Spaniard who knows his country’s history, as it was the great 16th century Spanish explorers whose unwitting ‘contamination’ of the Americas led to the deaths of untold millions of Native American Indians whose immune systems were defenseless against the Old World bacteria and viruses these explorers brought with them to the New World.
Small pox, cholera, measles influenza…historians believe that up to 90 percent of the American Indian populations perished from illnesses introduced to the Americas by the people, livestock and goods traveling from Old World Europe to the New World Americas.
And so to the 21st century and beyond, when space exploration is universal and history threatens to repeat itself in possibly Martian form, according to groups like the International Committee Against Mars Sample Return (ICAMSR), which oppose space missions on contamination grounds, arguing that contamination risks for Earth could lead to a pandemic and ultimately our extinction.
“My aim with this essay was to consider both sides of the issue, increase public awareness and help enforce more stringent containment facility requirements for samples brought back from Mars,” Carrasco-Martos says.
The subject of his essay stemmed from a faculty trip to the European Space Agency (ESA). While visiting the facility where all European space missions are born, an ESA employee spoke to his group about the future space missions in the pipeline.
“I of course was eager to hear about all the cool missions, but the only thing I heard was that a sample return mission to Mars, for instance, involves planetary contamination issues that cannot be dealt with by today’s standards, and that therefore there were no current plans for such missions,” Carrasco-Martos recalls.
“I immediately thought this was a matter of the utmost concern, and that it was unfair that this was only known by the minority of people struggling to overcome these barriers and get a green light for what would be awe-inspiring space missions. So when it came to writing an essay on ethical questions, I didn’t hesitate to choose this subject.”

Philosophy
Although Carrasco-Martos’ future career undoubtedly lies in the aerospace engineering, he believes engineers should be well-rounded individuals with interests extending beyond science and technology. “I’ve always loved to write, always been loyal to the Latin dictum ‘verba volant, scripta manent’ (words fly away, writings remain), so the Mekel essay contest was a great opportunity to get back to this,” he says. “I believe words are the most important part of the legacy we leave behind with the flow of time.”
In 2006, Carrasco-Martos completed a double-degree (MSc) program in telecommunications engineering between his home university, the Technical University of Catalonia (UPC), and the University of Stuttgart. In 2007, he entered TU Delft’s aerospace MSc program (Space Systems Engineering) and is currently completing a joint-internship plus Master’s thesis at the European Space Agency, Radio-navigation Systems & Techniques Section.
Despite his success in engineering, Carrasco-Martos retains a passion for writing, philosophy and Spanish literature. “It’s something that I’ve missed during my years of engineering studies, because writing and philosophizing really give structure to my ideas, sort of organizing my mind,” he explains. “Engineering doesn’t need to be all about intuition, formulas and computer simulations. There must always be a human ‘supplement’ or something that helps us orientate our thoughts, which is why I really appreciated the opportunity to write an essay for the Mekel Prize.”

The full version of Sergio Carrasco-Martos’ Mekel Prize winning MSc essay is available at: http:// platformet.tudelft.nl/mekel-prize.html. During a special Mekel Prize award ceremony on October 23, 2008, Carrasco-Martos received a statue of Professor Mekel and a check for 1,000 euro.

Studenten zien de huidige rector, Jacob Fokkema, niet graag vertrekken. Hij komt maandelijks bij studentenhuizen discussiëren over actuele thema’s en is aanwezig bij vrijwel elk studentenevenement. Gaat u dat ook doen?

“Wat Jacob doet is hem op het lijf geschreven. Hij is de knuffelbeer van de studenten en hij kan de draak met zichzelf steken. Ik moet Jacob niet imiteren. Ik moet mijn eigen draai vinden.”

Kon u de studentenraad gerust stellen?

“Ik denk het wel. Ik kreeg geen negatieve reactie van ze. Ik hecht ook veel waarde aan studenten. Zonder hen hebben we geen bestaansrecht.”

U moet de positie van de TU met kracht uitbouwen, meldt de raad van toezicht. Hoe gaat u dat doen?

“Door goed leiderschap. Als manager moet je ervoor zorgen dat de lopende zaken goed verlopen. Dat is wat ik de afgelopen elf jaar heb gedaan. Als leider moet je dat ook doen, maar daarnaast moet je ook visionair zijn en inspireren. Vergelijk het met een religie verkondigen… tja, hoe moet ik dat zeggen…”

U wordt een soort profeet?

(Lacht). “Ja, zoiets.”

In feite kent de TU nu toch ook vier andere kleine rectors en inspirerende leiders: de hoofden van de Delft Research Initiatives Health, Environment, Energy en Mobility and Infrastructures. Gaan jullie elkaar niet voor de voeten lopen?

“Integendeel. Ik denk dat ik veel steun van ze zal ondervinden. Ik zal goed luisteren naar wat zij te zeggen hebben.”

Wat zijn volgens u de grote uitdagingen waar de TU de komende jaren voor staat?

“Het aantal studenten aan de TU stijgt jaarlijks. En de TU scoort beter in universitaire wereldranglijsten. Die groeicurven moeten we vast zien te houden. Maar dat is niet gemakkelijk als er minder geld komt uit de eerste geldstroom (geld dat direct van de overheid naar de universiteiten overgeheveld wordt, red.). Onderzoekers moeten de komende jaren meer tijd vrijmaken voor onderwijs.”

Tegelijkertijd wil de TU in de voorhoede blijven op onderzoeksgebied.

“Dat kunnen we doen door onze krachten te bundelen met andere hoogstaande partners. Zoals het partnerschap dat we bij het DRI Health sloten met het Leids Universitair Medisch Centrum en het Erasmus MC. Daarmee stoten we de regio op in de vaart der volkeren. Ook op Europees niveau gaat de TU nog veel meer samenwerken.”

Heeft u als decaan van Technische Natuurwetenschappen niet vooral affiniteit met natuurwetenschappen en minder met ontwerp en techniek?

Nee. Overal is een mix aan science, design en engineering te vinden, ook bij Technische Natuurwetenschappen. Er zijn nu wel financiële schotjes, de boxen, die gebruikt worden bij de verdeling van geld. Maar het is goed als alle faculteiten uitdragen dat ze de mix in huis hebben.

Wat gaat u straks missen als u geen decaan meer bent?

“Het onderwijs geven. Daar zal ik geen tijd meer voor hebben. Als je les geeft, krijg je meteen terugkoppeling. Je ziet dat de studenten balen. Of ze vinden het juist heel goed. Als ik een advanced course in biotechnologie geef, krijg ik aan het eind applaus. Maar als ik straks als rector een nieuwe opleiding wil starten, dan duurt het wel acht jaar voordat ik erachter kom of het een succes is. Eerst moet de opleiding geaccrediteerd worden, vervolgens moeten de studenten vijf jaar leren. En een paar jaar daarna krijg je pas een reactie uit de markt. Die trage terugkoppeling bij het grootste deel van mijn werk vind ik wel eens jammer.”