Desgevraagd: Kamperen in de ruimte

Hij droomde van een hotelketen in de ruimte. Die droom lijkt een stap dichterbij te zijn gekomen. Op 8 april werd de Bigelow Expandable Activity Module naar het ISS geschoten. Dit is een soort uitklaptentje van ultrasterk materiaal. De komende dagen schroeft een robotarm de tent vast aan het ruimtestation. Daarna wordt het uitgevouwen tot een wooneenheid van dertig kubieke meter.

Bigelow ziet het als een aanzet tot een veel groter avontuur. Over enkele jaren wil hij twee veel grotere uitvouwbare modules lanceren die samen kunnen fungeren als zelfstandig ruimtestation voor toeristische doeleinden of als uitvalsbasis voor missies naar de maan.

“Dit zijn zeer opwindende ontwikkelingen. We hebben het hier over een nieuw hoofdstuk in de ruimtevaart”, zegt ruimtevaartdeskundige dr.ir. Ron Noomen (Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek) desgevraagd. “In de ruimtevaart is het volume van objecten een belangrijke beperkende factor bij lanceringen. Door dit soort uitklapbare structuren te gebruiken, verklein je het volume driemaal. Dat creëert allerlei nieuwe mogelijkheden. Of we dit soort uitklapbare modules ook op de maan gaan zien? Dat zou goed kunnen.” Het idee lijkt zo simpel, vervolgt Noomen. Een science-fiction-schrijver had dit honderd jaar geleden al kunnen bedenken. “De belangrijkste technologische ontwikkeling die dit mogelijk maakt, zit hem in de materiaalkunde. Het tentdoek is gemaakt van het nieuwe ultrasterke en flexibele materiaal Vectran. Het lijkt op kevlar, dat in de luchtvaart wordt gebruikt, maar dan vele malen sterker. Uit tests op aarde blijkt dat een constructie van Vectran beter bestand is tegen inslagen van meteorieten dan een traditioneel bouwsel van aluminium.”

Ook dr.ir. Ejo Schrama, van de groep astrodynamics and spacemissions (L&R), is onder de indruk. “Wat dit project ook bijzonder maakt is dat het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, dat de raket met de tent heeft gelanceerd, erin is geslaagd om de eerste trap van de raket op te vangen op een schip op zee. Door raketten te hergebruiken, wordt de lancering goedkoper.”

Wordt het straks ook voor normale stervelingen mogelijk om te kamperen op de maan? Schrama’s collega, prof.dr.ir. Pieter Visser, moet lachen om die vraag. “Kamperen is natuurlijk wat gechargeerd. We hebben het hier niet over tentjes die je even uitklapt en weer opklapt. Maar goed, wie weet wordt het wel mogelijk om te overnachten in zo’n module op de maan. Ik denk dat het verre toekomstmuziek is. Nu betaal je nog 15 duizend dollar om een kilogram de ruimte in te krijgen. SpaceX hoopt de kosten van lanceringen honderd maal goedkoper te maken door hergebruik van draagraketten. Maar daar zijn de kosten van een ruimtereis natuurlijk nog niet mee gedekt, want je moet ook nog terug.” (TvD)