Britse universiteiten woest over ‘poging tot censuur’

Chris Heaton-Harris zit in het parlement voor de Conservatieve Partij en is fervent voorstander van het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie. Als ‘Tory whip’ van zijn fractie moet hij er voor zorgen dat de leden allemaal hetzelfde stemmen.

Begin deze maand stuurde hij alle voorzitters van de Britse universiteiten een brief, waarin hij vroeg om een lijst met namen van docenten en hoogleraren die in hun colleges aandacht besteden aan de Brexit. Daarbij zou het ook handig zijn als de universiteiten syllabi zouden meesturen en linkjes naar eventuele online colleges over dit onderwerp, schrijft hij in de brief die in handen is van de Britse krant The Guardian.

Leninisme

De universiteiten zijn diep verontwaardigd. Dit is een aanval op de academische vrijheid, betoogt een woordvoerder van de London School of Economics in de krant. Chris Pattern, voorzitter van Oxford University, noemde het een “buitengewoon voorbeeld van schandelijk en dwaas gedrag – beledigend en idioot Leninisme”.

David Green, voorzitter van Worcester University zal geen gehoor geven aan het verzoek. “De brief, die ogenschijnlijk gewoon om informatie vraagt, lijkt onschuldig maar is erg, erg gevaarlijk,” zegt hij tegen The Guardian. Hij is bang dat het een eerste stap is naar politieke censuur en de vorming van een gedachtepolitie.

Zorgwekkend

Meer dan tachtig procent van de academici stemde tijdens het referendum tegen een vertrek uit de Europese Unie. Maar ook academici die welwillend tegenover de Brexit staan, keuren de brief van Heaton-Harris af. Universitair docent Lee Jones, die lesgeeft in internationale betrekkingen aan de Queen Mary University of London, noemt het “zorgwekkend dat een parlementslid zich denkt te kunnen bemoeien met het onderwijs”.

Zijn collega Chris Bickerton van Cambridge University, die ook voor de Brexit stemde, is het met hem eens. Hij prijst juist de academische vrijheid die er aan zijn universiteit heerst. “Na het referendum solliciteerde ik naar een andere functie. Nooit heb ik me zorgen gemaakt dat mijn politieke overtuigingen daar invloed op zouden hebben.”

Spijt

Heaton-Harris schreef gisteren op Twitter dat hij wel degelijk gelooft in academische vrijheid en een “open en levendig” debat over de Brexit. Volgens onderwijsminister Jo Johnson heeft Heaton-Harris “veel spijt” van zijn beslissing. Hij zou de informatie willen gebruiken voor een boek dat hij aan het schrijven is over Europa.

Irene Schoenmacker