Science

Radioactive water worries

The extraction of shale gas contaminates groundwater with radioactivity, de Volkskrant reported on Monday. An experiment is about to start in the province of North Brabant to extract this unconventional gas.

The warning in de Volkskrant is a response to an article in the New York Times of February 26 stating that surface water in the United States contains radioactivity at levels higher than previously known.
The US newspaper got hold of thousands of internal documents from the Environmental Protection Agency. The New York Times reports that these documents reveal that wastewater is sometimes hauled to sewage plants not designed to treat it and is then discharged into rivers that supply drinking water.

The extraction of shale gas involves injecting huge amounts of water, mixed with sand and chemicals, at high pressures in order to crack open shale formations and release the gas.
In the province of North Brabant an experiment is about to start to extract this unconventional gas. Could radioactive waste water also cause problems in the Netherlands, as de Volkskrant suggests?

The main cause of the radioactivity is radium, which naturally occurs in the ground. According to geologist Professor Stefan Luthi, at the faculty of Civil Engineering and Geosciences, the rocks, especially ignition rocks like granite, in some areas of the United States contain large amounts of this element, which is a decay product of uranium or thorium. When radium subsequently decays, the radioactive gas radon is formed.

Possible risks however do not keep Prof. Luthi awake at night. He doesn’t know how much radium the Dutch ground contains, but he says the situation in the United States cannot be compared to that in the Netherlands. “The article in de Volkskrant is scare-mongering,” he charges. “There is always some radon that makes its way up through faults in the rocks. This also happens a lot in the mountains of Switzerland, but you never hear hikers complaining about it.”
Prof. Luthi also adds that the probability of shale gas being successfully extracted in the Netherlands is very low. “What they’re about to do is just an experiment. In more than 90 percent of the trials, gas and oil extraction fails. And the method will never be applied on a large scale here anyway, like it is in the United States, because shale gas is located much deeper here, the environmental rules are stricter, and the costs higher.”

Professor Bert Wolterbeek, of the Reactor Institute Delft (faculty of Applied Sciences), believes that even if significant amounts of radium do end up in wastewater, there are plenty of techniques available to retrieve it.
“It might very well be that some sewage plants in the United States were not designed to treat the radium containing water,” he says. “But this doesn’t mean that the technology is not available. You can use reverse osmosis for example or precipitation reactions.”
According to Prof. Wolterbeek this latter technique is also often used to decalcify water: “Radium much resembles calcium. If you can decalcify, you can also remove radium.”

Sinds de jaarwisseling waart de bof rond in Delft. Momenteel zijn 53 gevallen bevestigd of zeer waarschijnlijk, vertelt Kioe Bing Yap, arts infectiebestrijding GGD Zuid-Holland West. Onrust, of erger nog paniek, zijn zeker niet nodig, zegt hij. Alertheid wel. De bof is immers een meldingsplichtige ziekte omdat ertegen wordt gevaccineerd. En toch worden jonge mensen ziek, mensen die als kind twee keer gevaccineerd zijn.

Het verloop van de ziekte is meestal mild, of asymptomatisch, zoals Yap het ook wel noemt. “We zien nu alleen gevallen met opvallende symptomen als een dikke wang, maar de meeste mensen die zijn besmet, merken dat niet eens.” Om hoeveel besmettingen het gaat, kan Yap daarom niet zeggen.
In de pers heeft de bof onder studenten in Delft, Leiden, Utrecht en Groningen de laatste tijd veel aandacht gekregen. Telkens werd gemeld dat Delft de bron van de opleving van de ziekte is. Volgens Yap is dat echter een foutieve redenering. “De bof is waarschijnlijk vijfduizend jaar geleden begonnen, sindsdien waart het virus rond. Ook in Nederland, onder niet-gevaccineerden. Het is nu in Delft opgepikt door huisartsen. En het opmerkelijke is natuurlijk dat het nu om gevaccineerde mensen gaat.”

Waarom studenten die als kind wel zijn gevaccineerd nu opeens ziek worden, is onduidelijk. Er is nog geen onderzoek naar geweest. Het lijkt er wel op dat het ziekteverloop bij gevaccineerden mild is.
Daarom ook vindt de GGD het niet nodig maatregelen te nemen. Yap: “We hebben contact gehad met de studentenverenigingen in Delft en met de TU en gevraagd of ze informatie op hun sites willen zetten. Maar het afgelasten van feesten of colleges, van evenementen waar veel mensen samenkomen, is niet nodig. Er is natuurlijk wel een besmettingsrisico, maar je weet nooit hoe lang dat blijft bestaan.”

Onder de 53 gevallen die Yap nu kent, zijn voor zover hij weet twee mensen die geen student zijn. Hij heeft huisartsen gevraagd extra te letten op mensen ouder dan 27 jaar. Zij zijn meestal niet gevaccineerd, wat dus een risico is. Overigens hebben zij de ziekte vaak gehad, wat ook bescherming biedt.
Als iemand iets van een bofbesmetting merkt, is dat meestal door koorts, spierpijn en hoofdpijn. Kenmerkende symptomen zijn een pijnlijke zwelling van de speekselklier voor het oor. Ook pijn bij het openen van de mond en oorpijn komen vaak voor. Complicaties kunnen zich in zeldzame gevallen voordoen bij mannen in de vorm van een ontsteking van de teelbal, soms met onvruchtbaarheid als gevolg. Bij vrouwen kan een ontsteking van de eierstokken voorkomen. Ook hersenvliesontsteking is mogelijk. 

www.sgzstudent.nl

Editor Redactie

Do you have a question or comment about this article?

delta@tudelft.nl

Comments are closed.