High Ropes

After ten years of relative quiet, interest in space tethers is picking up, Michiel Kruiff (MSc), of Estec in Noordwijk, observes. He graduated on the subject of space tethers from TU Delft’s faculty of Aerospace Engineering. Together with Delta-Utec’s Erik van der Heide, Kruijff proposed a space tether mission to the European Space Agency (ESA), and then got lucky when the first Ariane V rocket exploded (4 June 1996). ESA decided to fire another Ariane without a payload, as a means of restoring confidence in the launcher, which provided Kruijff and colleagues with an opportunity for a free ride into space. 

The mission, called Young Engineer’s Satellite (Yes), consisted of a 35 km Dyneema rope attached to a 12.5 kilogram mass. Once in orbit the mass would be ejected, pulling the rope behind it into space. Once the height difference becomes more than 500 metres, the gravity gradient is large enough to start pulling out the rope by the weight of the mass. 

Lucky as they were with the free launch, so unfortunate was the timing. Kruijff explains that if the satellite had been launched in the afternoon, sunlight would have pushed the rope – after it had been cut – towards the 

atmosphere, where it would simply burn up at re-entry. But since the launch on 30 October 1997 took place in the morning, the Yes satellite ended up on the wrong side of the globe and ESA would not permit deployment for fear that the rope would float around indefinitely.  Eventually Kruijff decided to first cut the rope and then eject the mass.

Ten years later, Kruijff got a second chance with the Yes2 mission, which was launched on 14 September 2007. This time the 8 kilogram ejection mass contained a 6 kilogram capsule, called Fotino, which was to return to Earth as a demo for Space Mail. Despite some hiccups the mission was largely successful and won Kruijff an entry in the Guinness Book of Records for having realised the tallest structure (32 km) in space.

The most useful applications of space tethers might be as conducting ribbons, which experience a Lorentz force in the Earth’s magnetic field and can thus pull floating space debris down to the atmosphere. Kruijff: “Within a couple of years, 98 percent of the space junk can be eliminated.

”Michiel Kruijff: ‘Tethers in Space, A Propellantless Propulsion In-Orbit Demonstration’, 30 May 2011, PhD supervisors: Prof. Wubbo Ockels and Prof. Eberhard Gill.

Vorig jaar konden de uitzendbureaus merken dat Nederland in een economische crisis zat, maar nu gaat het beter. “Ik kan niet zeggen dat we terug zijn op het oude niveau”, aldus directeur Katinka Habermehl van ASA Student, die naar eigen zeggen half studerend Nederland in haar kaartenbak heeft. “Maar de trend omhoog is ingezet. Vooral in de horeca, catering en evenementen zijn weer meer bijbanen.”

Volgens haar moesten veel bedrijven in hun vaste lasten snijden en hebben ze nu minder personeel in dienst. “Als de markt weer aantrekt, nemen ze niet meteen nieuwe mensen aan. Ze doen eerst een beroep op uitzendkrachten.”

Ook Randstad Uitzendbureau merkt deze zomer dat de economie weer uit het slop raakt. Woordvoerder Joost Ruempol: “De crisis heeft de uitzendbranche hard geraakt, maar nu zien we dat de industrie weer meer tijdelijke arbeidskrachten zoekt. Daar begint het herstel.” De crisis wil hij relativeren: “Vorig jaar hadden studenten iets minder keus, maar er was nog altijd werk. Misschien moesten ze er iets verder voor reizen. Maar de crisis heeft bijvoorbeeld nauwelijks effect op de werkgelegenheid in de thuiszorg.”

Ook voor ict’ers is er meestal wel een relevante bijbaan, meent Ruempol. “Of voor studenten die graag voor financiële instellingen willen werken: die kunnen onder aan de ladder in een callcenter beginnen.”