Beste afstudeerder: ‘Alles gaat zoveel makkelijker als het leuk is’

Met een ‘10’ nam Saskia van Heumen bijna een jaar geleden afscheid van de TU Delft. Voor haar afstudeerproject voor de master technische geneeskunde (faculteit Werktuigbouwkunde, Maritieme Techniek & Technische Materiaalwetenschappen/3mE) ontwikkelde ze een methode om lymfevaten in patiënten nauwkeurig in beeld te brengen. Daarmee wordt heel precieze chirurgie mogelijk bij patiënten met lymfoedeem, een mogelijk gevolg van chemotherapie die borstkanker bestrijdt. Ze werd hiervoor op 22 november onderscheiden met de TU Delft Best Graduate Award. Waar houdt ze zich sinds haar afstuderen mee bezig?

Je hebt je diploma bijna een jaar op zak. Ben je aan het werk?
“Drie weken geleden ben ik gestart op mijn nieuwe werkplek in het Amsterdam UMC. Toen ik afstudeerde was de klinische studie van mijn afstudeerproject nog niet afgerond. Daar ben ik nog een half jaar parttime mee bezig geweest. Het artikel dat hieruit voortkwam, is nu ingeleverd.”

Hoe kwam je aan je baan?
“Een vriendin tipte mij een PhD-plek bij de afdeling Longziekten in het Amsterdam UMC. Ze zochten daar iemand met een medisch-technische achtergrond. Nadat ik had gebeld met de professor die het onderzoek leidt, kon ik twee keer meelopen. De eerste keer mocht ik meekijken bij de bronchoscopie, de medische ingreep waar het onderzoek over gaat. Verder ontmoette ik de PhD’ers en kon ze vragen stellen. De tweede keer heb ik de betrokken biomedical engineers ontmoet. Het onderwerp leek me heel leuk en we hadden een goede klik, dus toen kreeg ik de baan.”

Wat ga je doen in het Amsterdam UMC?
“Omdat ik er nog maar zo kort werk, moet het nog vorm krijgen. Het doel van het onderzoek is om met behulp van innovatieve beeldvorming bij meer patiënten tijdens de bronchoscopie – een kijkonderzoek van de longen – een definitieve longkankerdiagnose te kunnen stellen. Dat lukt nu niet altijd, omdat we niet altijd op de goede plek een biopt kunnen nemen. Met klinische studies gaan we kijken of de beeldvorming daadwerkelijk leidt tot betere diagnostiek. 
Ik krijg de ruimte voor mijn eigen medisch-technische input. Zo zou ik bijvoorbeeld een automatische analyse van de beelden kunnen doen, een stukje techniek dat een arts-onderzoeker zou weglaten.
Als het onderzoeksproject eenmaal loopt, heb ik waarschijnlijk wat interessante deelvragen die studenten kunnen onderzoeken. En over een tijd ga ik waarschijnlijk ook colleges geven en studenten begeleiden, dat lijkt me heel leuk om te doen.”

Heeft je afstudeeronderzoek je geholpen om deze baan te krijgen?
“Absoluut. Ik heb in een korte tijd veel ervaring opgedaan en veel onderdelen van onderzoek kunnen doen tijdens mijn afstudeerproject. Dat gaf mij ook een stukje zelfverzekerdheid. Door mijn stages en afstudeeropdracht heb ik niet het gevoel dat ik net uit de collegebanken kom. Ik weet wat ik kan. Met die gedachte ging ik de sollicitaties in.”

Heb je tips voor studenten die gaan afstuderen?
“Tijdens het afstudeeronderzoek ging ik altijd goed voorbereid vergaderingen in. Dat werd gewaardeerd. Kritische vragen stellen of zeggen dat je het ergens niet mee eens bent mag, maar je moet het wel kunnen onderbouwen. Daar komt voorbereiding bij kijken. Zo kom je in vergaderingen sneller tot vervolgstappen, dat verbetert het onderzoeksproject. En zorg dat je affiniteit hebt met je afstudeeronderwerp, dat is heel belangrijk. Alles gaat zoveel makkelijker als het leuk is!”

• De Best Graduate Award Ceremony wordt georganiseerd door het Universiteitsfonds Delft. Van elke faculteit wordt een kandidaat genomineerd die een uitzonderlijk hoog cijfer heeft gekregen voor zijn of haar afstudeeronderzoek.
• Lees de verhalen van alle acht afstudeerders hier.

Carmen Geukers / Freelance wetenschapsjournalist