Small start, big ideas

Since its inception in 2005, YesDelft has been associated with more than 100 start-ups created by students, professionals and professors in Delft. In early January 2012, the incubation center published a review (in English) of the top start-ups that have passed through their offices thus far.

Reading like a yearbook of who’s who at the forefront of engineering in our corner of the world, ‘High Tech Companies: 2005-2011’ spans seven years of innovation in Delft. The series starts in reverse chronological order, with profiles of YesDelft companies that have joined the center since 2011. At the end of the book the most mature companies are featured – the ones that started up in 2005.



What is interesting to see are the industry trends that have emerged from year to year in each group of inductees, specifically in the sustainable energy and climate sectors. The year 2011 saw a slew of teams that presented sustainable energy and climate-control solutions. Of note is FlexSol Solutions, started by Lennert van den Berg, who has patented a technique of molding solar panels to any shape. An immediate application of these custom-molded panels is energy storage for street lamp poles. With aesthetically pleasing panels, municipalities would seemingly be mistaken in not adopting this greener-than-green technology for their roads.

On the sustainable energy side, Shifft, started by Stefan Versluis and Auke Verwerde and a YesDelft member since 2010, has developed products that make optimizing energy consumption easier for homes and buildings. Shifft is all about making the end consumer ‘smart’ about his or her energy usage. The team’s approach to interactive products for energy consumers makes these inventions good for the long-term.



VirtuaLock, a YesDelft start-up from 2009, has already made its product visible on the TU Delft campus. Started by Sander Schutte and Jasper Schuurmans, a few faculties have adopted the VirtuaLock function into their networks. Like a car alarm for a laptop, this software can localize the thief within a certain radius of the crime.

My favorite YesDelft companies from the past years are: Carice (2010), which is developing sleek, electric microcars that I foresee appearing in the next James Bond movie; Flux (2009), a fun company that creates colorful folding chairs out of a single piece of material; and DeltaSync (2007), which is working towards creating the first sustainable, floating city in the world.

These entrepreneurs are evidence that TU Delft is not only a respected research institution that develops high-caliber, international engineers, but is also a leader in bringing technology to the marketplace. What will be your big idea?



www.yesdelft.nl/home/bladerboekje.aspx.

Wil je de energieproblemen oplossen met roest?
“Met nanodraadjes van roest. Dit is ontzettend nieuw onderzoek. In de toekomst zijn er misschien wel grote velden met cellen waarin door middel van foto-elektrolyse water gesplitst wordt in waterstof en zuurstof, net zoals er nu velden zijn met zonnepanelen. Het roest dient in die cellen als katalysator.”

Hoe ben je hier op gekomen?
“In eerste instantie moest ik me voor mijn afstudeeronderzoek richten op een techniek met een andere katalysator, een techniek waarvan men dacht dat die meer kans van slagen zou hebben. Maar het leek mijn begeleider uiteindelijk een beter idee om een masterstudent op dat onderzoek te zetten omdat het zo veelbelovend leek.”

Dan heb je ze nu met het winnen van deze prijs goed teruggepakt.
Lacht. “Ja.”
Je hebt onder meer gewonnen vanwege je krachtige pitch.
“Ja, en dat terwijl ik presenteren niet zo geweldig vindt. Ik was nogal zenuwachtig. Maar dat schijnt gelukkig niet zo op te vallen.”

Wat zijn de trucs voor een goede pitch?
“Zorg dat je niet teveel ingaat op de techniek. Vertel wat je eraan hebt en wat jouw eigen bijdrage is. Dat zijn de tips die we kregen tijdens een pitch-training.”

Even geen pitch nu dan. Vertel eens over de techniek.
“Met een anodiseerproces met een zuur proberen we een poreuze mal van aluminium te maken waarin we de nanodraadjes van roest kunnen laten groeien. Die mal kun je later oplossen waardoor je alleen nanodraadjes overhoudt. Het probleem is dat het zuur ook een laagje geleidend glas aantast dat onder het aluminiumlaagje zit en dat later nodig is voor de foto-elektrolyse. Ik heb dit probleem opgelost door een bufferlaagje aan te brengen van wolfraam en titanium tussen het glas en het aluminium.”

Maar wat schieten we eigenlijk op met foto-elektrolyse cellen? Je kunt toch al op andere duurzame manieren waterstof produceren?
“Ja, dat klopt. Maar tegenwoordig heb je daar meerdere machines voor nodig. Je kunt bijvoorbeeld een elektrolysemachine aansluiten op zonnecellen. Onze productiemethode is veel simpeler. En we gebruiken geen schaarse materialen.”

Wat vind je het interessants aan jouw onderzoek?
“Ik vind het leuk om met duurzame energie bezig te zijn. En het is echt heel nieuw en fundamenteel onderzoek. Het kan overigens nog wel dertig jaar duren voordat foto-elektrolysecellen op de markt komen. We staan aan de wieg van de techniek.”

Ga je tijdens je master verder met dit onderwerp?
“Nee, ik wil verschillende dingen doen. Zonnecelonderzoek lijkt me ook leuk.”

Wat ga je met de vijfentwintighonderd euro doen die je hebt gewonnen?
“Ik zet het eerst op een spaarrekening. Misschien ga ik het gebruiken om met mijn vriend naar Istanbul te gaan.”