Opinion please – Foldable phones

A large sheet of paper that could be folded so small to easily fit in a pocket doesn’t seem so exciting. However, if that piece of paper is unfolded a couple of times and turns into a lightweight cell phone, things start getting much more interesting. And if one can then unfold it even more until it becomes the size of an iPad on which one could watch movies, it’s now a fascinating invention. 

While this still sounds like science fiction, this is what the exciting future of the e-paper holds, according to researchers. The first step in this direction is the development of an e-paper telephone. This week the PaperPhone was introduced by researchers at Canada’s Queens University’s Human Media Lab(Canada) and Arizona State University’s Motivational Environments Research Group. Over the next five years the researchers will develop the PaperPhone.

“I’m not surprised they made a phone out of e-paper,” says Kees Beenakker, scientific director of the Delft Institute of Microsystems and Nanoelectronics (Dimes). “New technologies make it possible to create circuits that have the same performance as conventional transistors but could for example be made at a low temperature on foil.”

Beenakker’s group is also developing e-paper. “The kind of paper we’re working on is different from the PaperPhone,” says Dimes associate professor, Dr Ryoichi Ishihara. “This phone is still rigid on one side, where the battery and the electronics are located. The other side is flexible and has an electronic display. We’re currently working on paper that has all the electronics integrated and has no boundaries.” 

He is therefore not impressed with the hardware of the new phone, but adds: “I am however impressed with the interface. The phone has a sensor that senses how the paper is bent and adjusts the screen and information accordingly. When one folds the paper in half, the screen changes. That’s an additional added-value of the flexible paper.”

Another big issue is the phone’s reliability Ishihara says. “It’s a challenge to make the paper flexible and very strong at the same time. It should not mechanically break nor be deformed when someone drops it or bends it too roughly. This issue is not yet solved. But it should be, otherwise a paper phone will not have a future.”

The PaperPhone is already facing a lot of competition. Some years ago a Dutch company, Polymer Vision, created a phone with a rollable display. Samsung, Toshiba and Philips are also developing foldable phones. “At the moment the phones can only show black and white texts. However, when they can display colour, and after that movies, foldable phones will probably take over the smartphone market.”

But this will only happen when the concept cracks the toughest nuts, Beenakker emphasizes. “We’re proving that the e-paper phone could be made,” he says. “However, the technology must still be proven on a larger, industrial scale. It has many advantages, because it’s lightweight and thin, but making it a success all boils down to price and the ability to produce it on a large scale.” 

Ishihara is optimistic: “I believe that within ten years there is a really big chance that most people will be using e-paper phones instead of smartphones and tablets.” 

 Wat hebben filosofie en ethiek te maken met de klimaatverandering?
“Klimaatverandering is met veel risico’s, onzekerheden en verwarring omgeven. We willen weten: wat is goed om te doen en wat niet. Dat is een ethische vraag. Zie de CO2-opslag in Barendrecht. Op zichzelf is het misschien goed om CO2 op te slaan en als je in Delft om je heen vraagt, dan zegt men: het is hartstikke veilig. Maar is het wel netjes om dit de mensen die in Barendrecht wonen door de strot te duwen?”

Mensen willen het niet in hun achtertuin.
“Natuurlijk speelt dat een rol, maar waar je niet omheen kunt is dat huizenprijs met tien procent daalt als de CO2-opslag doorgaat. Hier aan de TU zeggen we: geen gepreek, denk na over een slimme oplossing. Hoe kan het voor mensen acceptabel worden? Dat kan bijvoorbeeld door ze te compenseren met een lagere energierekening.”

Je koopt ze om?
“In de eenentwintigste eeuw gaat de eerlijke verdeling van lasten als vervuiling en risico’s een belangrijke rol spelen. Ingenieurs worden soms boos als mensen niet willen. Het is toch veilig, vinden zij. Neem zulke prikkels meteen mee in je ontwerp, denk na over de ethische en maatschappelijke impact.”

Hoe ver reikt de verantwoordelijkheid van ingenieurs?
“De eenentwintigste eeuw is de eeuw van de high technology. In alles zit technologie. De verantwoordelijkheid is dus heel groot. Dat moeten ingenieurs aanvaarden en ze moeten ermee om leren gaan.”

Hoe doe je dat als broekie bij een grote oliemaatschappij? Of moet je daar vanuit ethisch oogpunt niet willen werken?
“Natuurlijk wel. Maar wat je hoopt is dat ook de jonge mensen zich beijveren voor veiligheid. Kijk naar BP: je bent je bedrijf kwijt als je dat niet doet. Ik hoop dat jonge mensen niet bij het minste of geringste denken: de baas zegt dit, dus dat is het dan. Als je geleerd hebt wat het denken over ethiek is, wat de juridische argumenten zijn, als je weet dat elk systeem perverse trekjes heeft, dan kun je er iets mee doen. Natuurlijk is het moeilijk. Ethiek is een rem op wat je zou willen en waartoe je geneigd bent.

Het economisch denken viert hoogtij. Hoe stel je je daartegen teweer?
“De commerciële druk is soms heel groot en je mag best economisch denken, maar je moet een ethische check zetten op wat je wilt doen. Mensen hebben onvoldoende gevoel voor ethiek. Met deze summer school willen we studenten in aanraking brengen met ethisch denken. Niet om idealisten te kweken, maar om mensen af te leveren die hun hart op de goede plaats hebben, die deskundig zijn en dat op een moreel juiste manier inzetten. Neem weer BP. Dat bedrijf wilde niet investeren in techniek die de huidige olieramp misschien had kunnen voorkomen. Het was te duur, maar nu is BP veel duurder uit en is er veel schade aangericht.”