Desgevraagd: SpaceShip verongelukt bij proefvlucht

Kort nadat het onder het moederschip vandaan kwam en de stuwraket had ontstoken, brak het toestel in stukken. Een testpiloot kwam om het leven, de ander raakte zwaar gewond. “Ik zag het op internet, zoals dat gaat tegenwoordig”, zegt prof.dr.ir. Pieter Visser, hoogleraar astrodynamica en ruimtemissies bij Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek. “Eerst denk je: wat een ramp en een tegenslag ook voor de ontwikkelaars. Later bedacht ik me dat het pionieren in de ruimtevaart eigenlijk lang goed is gegaan.”

In de beginjaren van de luchtvaart vielen de pioniers bij bosjes uit de lucht, na de Tweede Wereldoorlog kwamen veel testpiloten om bij de ontwikkeling van supersone luchtvaart en daarna van de ruimtevaart. Lees ‘The Right Stuff’ over die wilde beginjaren of herinner je de brand in de capsule van de Apollo 1 of de crashes van de spaceshuttles Challenger en Columbia. Ontwikkelingen in de lucht- en ruimtevaart hebben veel levens geëist en eigenlijk is de ontwikkeling van het spaceship tot nu toe opvallend veilig verlopen.

Visser denkt desgevraagd niet dat dit ongeluk het einde betekent van de toeristische ruimtevaart. “Kijk hoeveel mensen zich melden als je enkeltjes Mars aanbiedt. Er zijn zat vrijwilligers voor dat soort avonturen te vinden, dus ook voor een sprong in de ruimte.”

Een van hen is student luchtvaart- en ruimtevaarttechniek Nout (‘Astro-Nout’) van Zon. Hij volgt de ontwikkelingen op de voet. In 2012 won hij tijdens een studentencompetitie een ticket naar de ruimte. Hij zal een van de eerste passagiers zijn aan boord van ruimteschip Lynx van het bedrijf XCOR Space Expeditions, dat mede is opgezet door oud L&R-decaan Ben Droste. “Of ik geschrokken ben? Ja natuurlijk. Het is vreselijk wat er gebeurd is. Een van de piloten, Michael Alsbury, is omgekomen en de andere is gewond geraakt. Die mannen zetten hun leven op het spel om de ruimte toegankelijk te maken voor het grote publiek.”

Een nobel streven vindt Van Zon dat. “Uiteindelijk is het de bedoeling dat ook mensen die niet rijk zijn via de ruimte kunnen reizen. Ik denk dat dat de wereld positief zal beïnvloeden. Als mensen de aarde van buitenaf zien, worden ze zich meer bewust van hun verantwoordelijkheid om er duurzaam mee om te gaan. Dat hoor je astronauten altijd zeggen. En daar geloof ik wel in.”

Over zijn eigen vlucht maakt Van Zon zich geen zorgen. “Beide bedrijven hebben veiligheid op nummer één staan. Ik weet zeker dat als XCOR Space Expeditions zegt dat ze klaar is voor ruimtereizen met toeristen, dat het dan veilig is. Ze laten de datum van hun eerste vlucht niet afhangen van eventuele contracten.”

Oorspronkelijk stond Van Zons vlucht gepland voor 2014. Dat is verschoven naar 2016. “Mogelijk wordt het nog wat later. Dat maakt me niet zoveel uit. Ik ben al lang blij dat ik deze ruimtereis gewonnen heb.”